马家军军阀马鸿逵和马步芳虽然都姓马，但他们不是一家人，而且自诩为忠良之后的马鸿逵一辈子都看不上马步芳。

公元1862年，受太平军和捻军的影响，西北也爆发了大规模的农民起义。在左宗棠的强力镇压下，河州的马占鳌率先投降。马鸿逵的爷爷马千龄就在马占鳌的军中任职。

马千龄是河州著名富商，关于他的记载非常少，只知道招安后被封了一个小小的蓝翎都司，并很快淡出马家军系统，因此有人推测他是被裹挟起义的。

马千龄是世俗回民的代表，他没有任何宗教影响力，所以四个儿子很早就被送进私塾，为科举做准备。事与愿违的是马千龄的儿子们从小却喜欢舞枪弄棒，长大后考的都是武科。

1895年，河湟地区再次发生反清运动。马占鳌家族的平步青云让回民实权派意识到只有跟朝廷合作才能前途无限。马千龄儿子马福禄以武进士的身份，率领兄弟们组织团练，随清军四处平乱。

马家的祖坟、祖宅都被愤怒的乡邻们焚毁，但却依然无法阻止他们拼死为清廷效忠的决心。叛乱结束后，马福禄的部队被编入甘军。马福祥随后在武科考试中获得乡试第二，跟甘军驻防蓟县。马鸿逵对于马步芳的心理优势就来源于此，他们家族是科举制度选拔出来的栋梁之才，并不是招安的降将。

八国联军进北京时，马福禄在正阳门与联军血战时牺牲。马福祥承袭兄长部队，一路护送两宫太后逃到西安，因此被赏了个提督记名，后来又升任西宁总兵，阿尔泰护军使。

因为出身回族，又长期为满族统治者服务，马福祥特别善于调解民族矛盾。他认为动辄以武力镇压是处理民族问题最糟糕的办法。他在西宁时多次调节了西藏、青海两地活佛间的矛盾，还化解了甘肃制军升允于藏区那位大德的恩怨。

辛亥革命后，凭借拥护之功，马福祥升为宁夏镇总兵。他刚一到任就巧妙遣散了世代驻守在宁夏的满族遗老遗少，同时还和满营将军常连、阿拉善旗王爷塔旺扎布结为兄弟。

清帝退位后，全国人民都在迎接新生活，但后套地区的抱疙疸佛不仅不拥立袁世凯，还派戒工活佛带着几百蒙古兵与包头政府对峙两年多。袁世凯不得已派重兵进剿，可是大军一至，他们就立刻后退，凭借黄河天险又和袁世凯对峙半年多。

硬的不奏效，袁世凯便派马福祥去说和。因长期奔走在蒙藏地区，马福祥是出了名的和事佬，所以戒工活佛决定在五原河上与之会谈。谁知道戒工刚一上船，马福祥就下令将其拿下，然后一路运到了北京城。

袁世凯要最终以戒工为筹码，成功迫使抱疙疸佛放弃独立，拥护共和。这样困扰袁世凯两年半的事情就被马福祥不费一枪一弹解决了。

马福祥虽然具有旧军阀的所有特质，但从国家和民族层面来看，还是有点贡献的，尤其是他出版的《蒙江纪要》、《蒙藏状况》还成为民国解决边疆问题的教科书。只可惜他生了个恶贯满盈的儿子马鸿逵，这点功绩全部被抹杀掉了。

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