往往乱世之中，能够生存下去的才是强者。春秋战国时期，那些不愿趋炎附势的小诸侯国，在如烟尘般的历史风云中，渐渐被毁灭。而随波逐流的诸侯们，则苟延残喘了数百年，虽然活得很艰难，但终归是活了下来。于是，大多数小诸侯国，皆要依附于临近的大国，才能安然度日。在楚国、晋国、吴国之间的蔡国，即是如此。

蔡国数代君主，皆在楚晋之间疲于奔命，而后晋国扶持吴国强大，蔡国的日子更不好过，到蔡昭侯的时候，国运已经一天不如一天。对于蔡国国都数代被楚人蹂躏，蔡昭侯的内心肯定是充满耻辱，可是作为小国又能怎么样，在大臣们的各种忽悠声中，蔡昭侯自备厚礼，踏上了迎合楚王之路。

楚昭王见这个小弟很是听话，主动上门送礼，也就举办宴会招待蔡昭侯。倒霉的蔡昭侯，对于迎合楚国本来就是心不甘情不愿，哪知道楚国的权臣子常，竟然恬不知耻的向蔡昭侯索贿，想要获取蔡昭侯身上的玉佩和皮衣。蔡昭侯断然拒绝，不想得罪了子常，子常便向楚昭王说蔡昭侯的坏话，蔡昭侯就被楚国扣留，长达三年之久。

幸好蔡国人此刻尚且没有忘记自己的君王，打听到蔡昭侯被扣留的缘故，便准备了丰厚的礼物，去贿赂子常，《左传·定公三年》记载：蔡人闻之，固请而献佩于子常。蔡昭侯才被楚国放走。作为一代诸侯，竟然被扣留别国，实为蔡昭侯奇耻大辱，在离开楚国之时，便愤然发誓，说自己绝不会再到楚国来贿赂。

回到蔡国后，蔡昭侯努力发展军事，并派人到晋国去诉苦，希望晋国帮助蔡国，出兵攻打楚国，这便是蔡昭侯的不自量力了，小国就应该韬光养晦，不应该急于求成，所谓量体裁衣，该什么位置就在什么位置，蔡国为了发泄愤怒，居然如此草莽。《左传·定公四年》：晋荀寅求货于蔡侯，弗得。憋屈的蔡昭侯又遇到了索贿的权臣，然而蔡昭侯这次还是不愿意贿赂。于是，可想而知，晋国这次也没有帮助蔡昭侯。

可是蔡昭侯既然向晋国示了好，就是站在晋国的队伍了。况且发展军事以后，整个蔡国似乎都在摩拳擦掌，不久以后就帮助晋国灭掉了楚国的盟友沈国。晋国似乎依然不买账，可是楚国却被彻底惹怒了，派出大军前来讨伐蔡国。

蔡昭侯多半也就是个迂腐的主，前些日子还耀武扬威，此刻见楚军前来，简直是六神无主，晋国暂时靠不上，就只有去找临近的吴国，甚至把儿子公子乾和大夫的儿子送到吴国作为人质，恳求吴国出兵救援。对于吴国而言，此时伍子胥和孙武在位，筹谋对付楚国多年，就算蔡国不来惹事儿，吴国也会出兵，如此而来，对吴国只会有好处。

于是，蔡国便和吴国结盟，乘着楚国政局未稳，联合起来进攻楚国。这次还真被蔡昭侯遇到了好时候，也是吴国正当强势，而且有晋国的外援，楚国军队一泻千里，蔡昭侯与吴王阖闾打败楚国，进入楚国都城郢都，算是报了蔡昭侯被扣留之仇。

然而，楚国也不是好惹的主。楚国毕竟是大国，楚国军队也非乌合之众，孤军深入的吴国，最后还是退出楚国，蔡昭侯自然紧跟其后。蔡昭侯本以为找到个靠谱的主，哪知道吴国此后进入夫差时代，与越国的争端不断，自顾不暇，哪里有空来管蔡国。

缓过气来的楚国，对蔡国当然是咬牙切齿，楚国大军不日就攻打到蔡国国都城下，蔡昭侯把男女奴隶分别排列捆绑作为礼物出降。楚昭王让蔡国迁移到长江、汝水之间才撤军返回。蔡昭侯这笔生意可是亏得大了。蔡昭侯本还想依靠吴国，哪知道吴王夫差认为蔡国距离吴国太远，直接派吴军进入蔡国都城，将蔡国王室和朝臣全部迁到邻近吴国的地方，理由是便于援救，事实是为了控制蔡国。

眼见得蔡国基业就要崩塌在蔡昭侯这个憋屈的家伙身上，朝臣们不愿再跟随他，派了个人刺杀了蔡昭侯，拥立蔡昭侯的儿子公子朔继位，是为蔡成侯。