玉从祭祀神明的礼器到日常佩戴的饰品再到道德品质的象征物，离不开儒家集团长久而深刻影响。在周王朝日益衰微时，儒学和玉学就结成了坚固的联盟。
玉所承载的世俗伦理语义是如此宏大，令先秦的道德哲人感到了无限惊喜。圣贤孔夫子向世人演示人与器物的崭新关系——玉不是神器，而是君子灵魂的凝结物，散发着士人知识分子德行的浓郁香气。某种程度上，玉就是士人精神投射在矿物上的伟大镜像。
春秋早期的思想家管仲，率先提出玉有仁、知、义、行等“九德”，此后孔子将其扩展为“十一德”，对玉器伦理学做了完备的描述。但许慎《说文解字》嫌孔子的玉学过于繁琐，难以记诵和传播，简化为仁、义、智、勇、洁“五德”，厘定了玉器伦理学的基本原则。
由于儒家的缘故，玉被士人知识分子所普遍佩戴，由此引发了玉的世俗化的浪潮。儒家是玉的民间化运动的最大推进者，但玉的阐释权自此被儒家所征用和垄断。今天，虽然玉石早已走入寻常百姓家，但它作为权贵精英、文人雅致的身份标记这一属性，从未改变。
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