1793年，马嘎尔尼勋爵带领使团觐见中国皇帝乾隆，结果遭到一番冷嘲热讽，无功而返。然而，不到半个世纪的光景，清王朝却在鸦片战争中被英国的武力所击败，鸦片战争的战败对于中国和世界历史而言都是极其关键的，它并不能被简单地理解为仅仅是一场战争的胜负。

金融决定大国兴衰。1840年鸦片战争之际，中国是世界最大的经济体，但是，竟被英国的一支现代化舰队跨越半个地球轻松击败。如果从经济总量的角度看，这样的结果是难以想象的。历史学家们从政治、军事、工业、科技、文化等方面给了我们许多原因，但是往往漏掉了金融。从贸易专制到律法无序，从和平结盟到炮舰相向。鸦片贸易最初的目标是解决大英帝国的金融问题。从这个意义上说，鸦片战争是一场金融战争。

十八世纪，中国货物大量出口欧洲，欧洲产品在中国却没有市场。对中国巨大的贸易逆差，使欧洲国家不得不用白银支付从中国的进口。中国成为吸取世界白银的无底洞，造成了欧洲白银紧张。鸦片是英国用来平衡与中国贸易逆差而发明的出口产品。鸦片大量流入中国，彻底转变了中英的贸易平衡，使中国从大量的贸易顺差走向贸易逆差，白银不断外流。当两国最终兵戎相见时，伦敦已经在拿破仑战争后取代了阿姆斯特丹成为世界最大的金融中心。也正是因为有现代的金融市场，英国政府可以长期支持庞大的军事行动。而清政府虽然统治着世界最大的经济体，却无金融市场可依赖。其政府财政还是靠落后的税收体系，根本应付不了突发的大危机。

鸦片战争的失败和随后一系列的战败，使得中国背上了日益庞大的赔款数据，从而使得中国由1567年以来世界上最大的商品生产国和出口国，一举沦为了西方的债务奴隶。从此，近代中国就再无财力投资于发展生产和国家建设，更不要说民生建设了。

从这个意义上说，英国和西方列强绝非仅仅是“靠枪炮打开了中国的大门”，实际上，英国和西方帝国主义列强们，更是靠它们长期所形成的金融放债体系，逐步地控制了中国的经济、贸易和生产活动，而鸦片战争不过是以暴力的方式，揭开了现代世界由资本投资主导的债务剥削体系的铁幕而已。