在我国古代，女子被迫用一条长长的布条紧紧地将双足裹住，借以改变脚的形状，使之以畸形的方式长成不过三寸的模样，这就是所谓的"三寸金莲"。时至近代，这种对女性身心摧残的陋习才被彻底废止了。

缠足始于何时？这一问题历来众说纷纭，莫衷一是。

有的人说，大禹治水时，曾娶涂山氏女为妻，而涂山氏女是狐精，脚很小。也有的人说，商纣王的妃子妲己也是狐精，但由于脚没有变好，只好用布帛包裹起来。由于妲己很受纣王恩宠，宫女便纷纷效仿，也把脚裹起来。但这些都只是神话传说而已。

有人认为，缠足始于隋。相传隋炀帝在江都出游时，征选上百名美女为其拉纤。比如有一个叫吴月娘的，用长布条将父亲特制的一把小刀裹在脚底下。然后又在鞋底上刻了一朵莲花，每走一步就会印出一个莲花印来。隋炀帝见了很是喜欢，就召她近前来。吴月娘突然抽出刀来刺向隋炀帝，但可惜只刺中了手臂。行刺不成，吴月娘便投河自尽了。事后，隋炀帝下旨，凡裹足女子一律不得入宫。但是，为了纪念她，纷纷裹起脚来。于是，裹脚形成了一种风气。

还有人说，缠足始于五代的唐。那时，南唐李煜的嫔妃窅娘能歌善舞。李煜专门制作了6尺高的金莲，并用珠宝绸带缨络装饰，命窅娘以帛缠足，使脚纤小弯曲呈新月状，再穿上素袜在莲花台上翩翩起舞，从而使舞姿更为优美。

后经考证，在宋朝的时候，裹脚才开始盛行。但是，当时只有上层社会的女人才可以缠足，缠足者只是把脚裹得"纤直"，称为"快上马"，与后世的"三寸金莲"并不相同。

明代是妇女缠足的兴盛时期，范围遍及全国各地。清代，妇女裹脚达到前所未有的地步。女子脚的形状和大小，成为评判女子美丑的重要标准，甚至还会直接影响到她的终身大事。

有人说南北朝潘妃赤脚走在金色的莲花上，犹如“步步生莲”，但这并不是指潘妃的脚。还有的说，是五代的窅娘在莲花台上跳舞，得"金莲"之名，这也不是指窅娘的脚。

当前比较一致的观点认为，"金莲"跟佛教有关系。以"莲花"作为妇女小脚之名是一种美称，在佛教艺术中，菩萨多是赤脚站在莲花上的，这或许是金莲的由来。

而被称为"金莲"则主要是由于中国人传统的语言习惯。人们喜欢用"金"字修饰贵重或美好的事物，是一种表示珍贵的美称。后来民间约定俗成：脚三寸为“金莲”，四寸以内者为"银莲"，大于四寸者为"铁莲"。于是，金莲变成了裹脚的雅称。