西晋灭亡以后，我国北方进入了混乱局面，史称五胡乱华。西晋王室逃到南方建立东晋，过了几十年北方出现一个强大的前秦，前秦在苻坚的带领下走向了强盛，北方已经被他所一统。

公元383年前后，苻坚为了消灭南方的东晋，亲率率领八十万大军南下，号称百万之师，在淝水与东晋隔江对峙，史称：淝水之战。苻坚南征的消息传到东晋，此时东晋满朝文武是战战兢兢，如履薄冰，许多人做好了投降苻坚的准备。面对北方的强敌，东晋朝廷以谢安为首的的主战派却临危不惧，东晋以谢安为征讨都督身份负责抵抗前秦大军的事情。

谢安派谢石、谢玄、谢琰、桓伊等人率兵八万立即赶赴前线抵前秦大军。当时谢玄的北府兵虽然十分的勇猛，然而毕竟前秦的兵力是东晋的十倍，谢玄自己内心多少也感到一点紧张。因此，在出发前往前线之前，谢玄特地前去拜访谢安，请教这个仗该怎么打。然而，谢安却神情自若，好像这只是小事一件而已，淡淡地说道：朝廷已经另有安排。说完就一直沉默不语。

谢玄不敢再问，就退了出去。谢玄自己不敢问，于是派了自己的朋友张玄再去我探问谢安究竟有什么妙计。谢安当时外出去山中别墅与亲朋好友聚会，见到了张玄，于是就一起坐下来下围棋赌别墅。原本谢安的棋艺是不如张玄的，然而，这一天张玄却心事重重，十分心慌，故而输给了谢安。

谢安回头对自己的外甥羊昙说道：别墅给你啦！说完又上山游山玩水。到了晚上的时候才回到，下令把谢石、谢玄等主要将领召集起来，当面交代作战方略。

当时收为荆州的桓冲打算派遣三千精兵返回守卫建康。然而，谢安却遣返了派来的将士说道：朝廷已经早有准备，你们还是回去加强西边的防守，桓冲很担心。

公元838年，谢玄派刘牢之率领北府兵五千奇袭敌军，取得大捷。双方大军在淝水对峙。苻坚与符融统帅八十万大军自以为自己胜券在握，苻坚信心十足地说：投鞭断流。就是说把前秦大军的马鞭丢到淝水之中，足以断绝河水，可见苻坚声势浩大。

当时前秦虽然有八十三万大军，然而先头部队在淝水与东晋对峙的时候，大部分前秦大军还在陆续赶来的路上。而且苻坚用武力一统北方，许多部落的首领内心其实并不服，还在蠢蠢欲动，尤其是鲜卑人。

有一天，苻坚与符融在淝水北岸眺望对面八公山上的东晋兵马。苻坚因为近视，看不清楚，一直以来都听说东晋的北府兵十分精锐。这一次，苻坚看了八公山上整齐威武的东晋大军，顿时心里大惊，而且因为近视看不清对岸，苻坚错误地把八公山上的树木也当成了东晋大军。心头不由感到凉了，决定后退让敌军渡江再战，史称：草木皆兵。

于是苻坚让人告诉东晋谢玄等人，容许他们渡江再战，其实苻坚是想在东晋大军渡江的时候偷袭。然而，当苻坚让大军后撤的时候，朱序等人在后面大声高呼：秦军败逃啦！于是前秦军大乱，纷纷溃逃。东晋大军渡江追击，前秦大军一败涂地。苻坚等人率八百人突围，所谓的八十万大军全军覆没，东晋谢玄、刘牢之、谢石等人一路追击，收复了淮河以北、黄河以南地区。

苻坚从此一蹶不振，不久被叛将杀害，前秦灭亡。谢安在下着围棋的时候，哨兵前来报告说前秦败了。谢安只是淡淡一声说道：小儿辈击败了前秦而已，可见谢安早已经胜券在握。