尼安德特人生存于史前旧石器时代，大约40万到3万年前的欧洲，西南亚和中亚，尼安德特人是与现代人最接近的并且已经绝迹的现代人近亲。尼安德特人是第一个被认为是早期人类化石的标本，1856年在德国发现的时候，科学家们从未见过像这样的标本：椭圆形的颅骨，额头低矮，棱角分明，骨骼粗壮，以及用于加湿和升温寒冷干燥空气的巨大鼻子。他们的大脑容量和现代人几乎相当，并与它们更加强壮的身体成比例。目前已从十多个来自欧洲的尼安德特人化石中回收DNA，尼安德特人基因组计划是人类起源研究中令人激动的新领域之一。

尼安德特人化石复原图

尼安德特人骨骼的同位素化学分析告诉科学家，尼安德特人的膳食中含有大量的肉类。此外，科学家们还在含有淀粉颗粒的磨牙残骸上发现牙菌斑 ，这是尼安德特人吃用植物的具体证据。与生活在非洲热带地区的早期人类相比，位于欧洲的尼安德特人全年可利用的食用植物食物更丰富，然而，尼安德特人可以吃的植物食物的数量在寒冷气候的冬天会大幅度下降，迫使尼安德特人开发其他食物来源，如肉类。有证据表明尼安德特人是季节性猎人，冬季会大量猎杀包括冬季驯鹿和马鹿等动物。尼安德特人懂得制造和使用各种复杂的工具，左右臂不对称表明他们会用刺长矛猎杀，这使得他们可以从安全距离杀死大型动物。

欧洲出土的尼安德特人制作的工具

科学家们还发现了尼安德特人遗址中用动物骨头制作的刮刀和锥子制造衣服，尼安德特人可能会先用刮刀先清理动物皮，然后用锥子戳孔，最后用动物组织条缝制宽松的衣服。他们控制了火，住在相对安全避难所，偶尔也会制造符号或装饰物。有证据表明，尼安德特人会埋葬他们的死者，偶尔甚至用鲜花等物品置于他们的坟墓。此前，没有其他的灵长类动物，也没有早期的人类物种，曾经实践过这种复杂的符号行为。这也可能是尼安德特人化石如此丰富的原因之一，被掩埋尸体及陪葬品大大增加了物品成为化石的机会！

尼安德特人洞穴遗址中的壁画

事实上，尼安德特人和可能几千年来几乎没有直接的相互联系，直到一个非常寒冷的时期，现代人类踏足欧洲。现代人的存在可能阻止尼安德特人回到他们曾经喜欢的地区，并成为尼安德特人灭绝的重要原因。在现代人类进入欧洲后的几千年内，尼安德特人的数量逐渐减少到灭绝的地步。大约3万年前，尼安德特人的所有痕迹都消失了。但也有资料显示，部分现代人DNA中含有尼安德特人。最近过时的尼安德特人化石来自西欧，这可能是这个早期人类物种最后一个生存的地方。

尼安德特人聚居生活图