萧望之字长倩，西汉人，家里世代都是农民。可他从小就跟父辈不一样，非常的喜欢读书，年轻的时候跟同郡的后仓学习，后来响应朝廷号召到太常寺读书，跟自己曾经的同学白奇学习，同时还跟好些个前辈高人请教。功夫不负有心人，几年之后，萧望之的学问受到了长安很多儒生的肯定。

那时候汉朝的皇帝是汉昭帝，可实际掌权者是大将军霍光，有人向霍光推荐了萧望之和王仲翁等人。因为之前霍光有过被人暗杀的经历，所以防范心里比较重，凡是要见他的人都要脱去衣服搜身。王仲翁他们觉得这很正常，可轮到萧望之的时候，这老哥不干了，他甩开要脱自己衣服的人，嘴里嚷嚷着“我不想见了”，就要往门外走，结果被霍府的人就给摁住了。霍光听到动静以后，命令手下人放萧望之进来，萧望之满身的怒气对霍光讲，将军现在辅佐年幼的皇帝，想让天下太平，才有这么多士人想来辅佐您。可现在来的人都要被裸体搜身，您这可跟周公吐哺的态度不一样，不能用对待普通老百姓的方式对待士人的。

被萧望之这么一通抢白，霍光是大为恼火，于是就用了王仲翁等人做大将军史，把萧望之晾到一边去了。三年之后，王仲翁已经做到光禄大夫给事中了，萧望之还是因为参加其他考核考了个甲等，当了个郎官，就在小苑东门看门。那时候王仲翁进进出出的非常威风，有一次路过小苑东门，他就嘲笑萧望之，你小子不听大将军的话，只落得个看门的份了。萧望之当时就回敬了他一句，人各有志！

许多年年之后，萧望之上下辗转，被察举为孝廉当上了大行治礼丞。这时候大将军霍光已经去世了，霍光的儿子和侄子们在朝廷担当重任。有一次夏天长安城降下大雨和冰爆，当时的人们认为这是老天对皇帝的警示，萧望之抓住这个机会向当时的汉宣帝上书，希望当面给皇帝讲讲关于天灾的问题。汉宣帝小的时候是在民间长大的，萧望之的大名也是早有耳闻，就派人去听萧望之到底怎么说。萧望之就开始了自己的陈述，他列举古往今来天灾对应的人祸，反正就是一句话，因为有人独揽大权，臣子的力量超过君主，才会出现这样的情况，把矛头直指霍家。

汉宣帝很欣赏萧望之的言论，任命他为谒者，凡是有人给国家上书提出意见的，皇帝就把这些奏章交给萧望之处理。萧望之也是不负重托，把事情处理的让汉宣帝十分满意，一年之内是三次升迁，做到了谏大夫、丞相司直。后来霍氏一族因为谋反被诛灭，萧望之就更加受到重用。

当时朝廷选拔一批博士和谏大夫去地方任职，任命萧望之为平原郡太守，可萧望之一心想在朝廷工作，不想在地方干，心里很不痛快，就给皇帝上书说，陛下为地方百姓着想，想把谏官们调到地方去服务，其实这是注意细枝末节忽视根本的做法。朝廷有了直言进谏的臣子，才能发现皇帝的过失，国家才能治理好，外面的几个郡县哪里有国家重要啊！接到奏章之后，汉宣帝就把萧望之留在朝中，让他担任少府之职。经过数次观察之后，汉宣帝发现萧望之有丞相之才，就想考察他一下，让他先去三辅任左冯翊，萧望之以为皇帝不喜欢自己了，就推托有病，不去上任。汉宣帝知道以后，派人去安抚萧望之，告诉他，这是皇帝想让你历练一下，以后好重用，不是处罚你，萧望之这才去上任了。

有一年西边羌人造反，朝廷派人去平叛，京兆尹张敞上书说，经过这一战，粮草消耗极大，西边的百姓来年春天肯定缺粮，希望朝廷能赦免一些罪过不重的犯人，让他们运粮赎罪。萧望之当时就站出来反对，他表示犯罪的就该接受惩罚，如果可以这样赎罪，那能赎罪的也是有钱的人，没钱的人会再去犯罪弄钱来赎罪，这是对社会风气的挑战。虽然张敞说汉朝历史上就有允许人出钱赎罪的先例，可萧望之就是坚持不同意，后来丞相魏相和御史大夫丙吉觉得西部战争不会打太久，可能粮草也不会太缺，就没有实施张敞的意见。

还有一次，西域乌孙国王给汉朝上书，希望立汉朝的外孙元贵靡为太子，想让太子再迎娶一位汉朝公主。萧望之提出反对意见，他觉得乌孙国离汉朝太远了，维系这段关系没有什么意义。这次汉宣帝没有听他的，还是把公主送了过去，就在公主没有到乌孙的时候，乌孙发生内乱，乌孙王去世，他哥哥的儿子抢先继位了，使者只好把公主留在当地，而后向朝廷请示。萧望之这次坚持自己的意见，他说这充分反映了乌孙情况复杂，不好控制，这次我们已经把公主送过去了，可元贵靡没有继位，我们公主回国也不算失信。如果坚持送公主去，恐怕两国会再起争端，到时候问题就需要刀兵解决了。这一次，汉宣帝接受了萧望之的建议。

几年后萧望之代替丙吉做了御史大夫，匈奴正好发生内乱，有人上书朝廷，希望趁着匈奴内乱发兵消灭他们。萧望之再一次提出反对意见，说历来武力不能解决问题，仁义道德才是治标治本。之前匈奴人就向汉朝提出过和亲，是因为出了点乱子才没有成功。如果我们现在出兵去讨伐他们，只能让匈奴人害怕跑的更远，如果我们现在派使者去慰问他们，帮助他们解决内乱，匈奴人和边境各族都会尊重我们的大仁大义，如果匈奴能在我们的帮助下稳定下来，肯定会向大汉臣服。汉宣帝就采用了萧望之的意见，后来汉朝出兵帮助呼韩邪单于稳定了匈奴，匈奴也开始归附汉朝。

虽说萧望之这么能干，可他身上的棱角太过锋利，经常说话做事不考虑别人感受。比如他经常对汉宣帝做的决定提出反对意见，还对丞相丙吉冷嘲热讽，慢慢的汉宣帝就有点烦他了。后来有人就上书弹劾萧望之，说他作为御史大夫不尊重丞相，让御史给自己家里干私活，还私下里收受贿赂。汉宣帝很快就批准了这次弹劾，把萧望之降为太子太傅，希望他能好好教导太子，不要再犯错误，也不要申诉了。

之后萧望之就一心一意的教授太子，汉宣帝临终之前，任命萧望之为前将军光禄勋，周堪为光禄大夫，史高为大司马车骑将军，让三位大臣一起辅佐下一任的皇帝汉元帝。这本来是该萧望之大展拳脚的时候，可汉宣帝在任的时候，喜欢让宦官担任中枢机要之职，中书令弘恭、石显长期掌管中枢机要，他们跟史高组成小团伙，不想让萧望之等人插手。萧望之几次上书，说君王实在不适合亲近受过肉刑的人，建议汉元帝罢用弘恭、石显等人，双方的矛盾就产生了。

后来又一个叫郑朋的人，为了巴结萧望之，就经常揭发史高以及史、许这两个有权势的家族。开始萧望之还是很高兴的接纳了郑朋，可后来发现郑朋人品不好，就跟他绝交了。这下子惹恼了郑朋，他转身投靠了史高，开始检举萧望之等人。当时汉元帝也闹不清楚事情的大小，稀里糊涂的就同意把萧望之等人交给廷尉处置，萧望之等人就被抓进了大牢。等汉元帝明白过味来，就想放自己老师出来，可弘恭和石显就怂恿史高跟皇帝讲，说这些人已经进了大牢，就应该把他们职务免掉，否则就不合理了。就这样，萧望之虽然出了狱，可还是被免职贬为庶民。

几个月之后，汉元帝想重新任用老师，让他做丞相，正好萧望之的儿子上书为父亲伸冤，朝廷一复核，结果是萧望之当初的罪名确凿。弘恭和石显就趁机告萧望之的状，说他自己有罪不认错，还让儿子上书把错误推给皇帝，不重新入狱，他是不会悔改的。汉元帝本来不想这么干，怕萧望之好面子想不开，可弘恭和石显就糊弄他说，这只是小惩罚，没有人不会爱惜性命的，汉元帝再次稀里糊涂的同意了。

等部队包围了萧望之府邸之后，萧望之觉得这是天大的屈辱，就要自杀，夫人劝阻他，说这肯定不是皇帝的本意。萧望之就询问学生朱云的意见，这朱云是个有骨气的人，他建议老师一死以明志。就这样，萧望之终于还是自杀了。