元起源于15世纪，始铸于欧洲，俗称“银洋”或“大洋”、“洋钱”。是世界上银本位制国家的主要流通货币。大约在16世纪(明万历年间)，银元流入中国。光绪16年(1890年)官方开始正式铸造银元“光绪元宝”(即龙洋)，各省纷起效尤。
老银元它代表着一个特定时期的货币文化，反映了近代金融的历程、铸币技艺的发展，是研究近现代史的珍贵实物和依据。当年的拥有者大多为官宦商贾，民间较少，加之历史战乱、强制兑换、政治运动，存世量更加稀少，因而具有很高的艺术观赏价值和文化价值，从而具有一定的保值和增值功能。
最初在中国沿海地区流通的是西班牙银元(Spanish Carolus dollar)，又称加罗拉银元，俗称本洋。系1535-1821年间西班牙在拉丁美洲(墨西哥、秘鲁等地)铸造的银币。墨西哥于1821年独立后，1824年开始铸造墨西哥银元(Mexican Dollar)，因币面花纹有鹰鸟，俗称鹰洋，误称为英洋，华北各地又称之为正英。据1856年伦敦造币厂对中国流通的银币的一次化验，证明墨西哥银元含纯银371.57英厘(grain)，值英币50.21便士，而西班牙加罗拉银元含纯银370.9英厘，值英币50.12便士。十九世纪六十年代前期，墨西哥银元取代西班牙银元成为在华主要流通银币。到了1910年，上海一地几乎以墨币为主币。晚清流入中国的外国银元还有：英国银币，因币面花纹有人执仗站立，俗称人洋或站洋;日本银币，因币面有龙纹，俗称龙洋或龙番。
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