前面的故事中曾多次提到过朱元璋这个人物。他虽然投军较晚，却是个后起之秀，不仅推翻了元朝的统治，还建立了明王朝，实在是个元末农民起义领袖中的主要角色。朱元璋的父亲朱五四祖籍沛县(今江苏沛县)，后来住在句容(今江苏句容县)，是个淘金人。后来又逃到盱眙(今江苏盱眙县)垦荒，再迁到灵壁(今安徽灵壁县)，又迁到虹县(今安徽虹县)，可是越搬越穷。他有三子三女，朱元璋是最小的儿子，小名重八。他出生不久，朱五四又将家搬到了濠州钟离东乡。所以现在都把凤阳(即濠州)作为朱元璋的籍贯。

朱元璋从小多病多灾。家里人怕养不活他，就将他舍身佛寺。当时朱五四给地主做长工，朱元璋稍大时就给地主放牛，成了周德兴、汤和、徐达等一伙小朋友的“头领”。有一次他们都饥饿难熬，由朱元璋带头将头小牛杀了，在野田烤熟分食。吃饱之后，他们觉得闯下了大祸。朱元璋敢作敢当，他把小牛尾巴插进石缝里，对地主说:“小牛跑到石缝里去了，怎么也拉不出来。”为此事，朱元璋虽然挨了地主的打骂，但在小伙伴中却赢得了威望。

朱元璋十七岁那年，由于闹瘟疫，一家人死了三口，他母亲、父亲、大哥先后死去，三个姐姐都出嫁了，只剩下他与二哥重四两个人，重四又外出逃荒了。朱元璋一个人无法生活，就依照幼时许的愿，到皇觉寺当了个小行童。所谓行童就是庙里住持和大和尚的仆人，干的是苦差事。元朝和以前的朝代一样，崇尚佛教。在各地的大庙里养着一大批像地主一样不劳而食的和尚。住持是庙里的当家人，大和尚都分配有各种职司，主要是到各地去收租。像朱元璋这样的小和尚地位最低下，干活最苦，吃的最差。但不管怎样，总算有了个安身之处。

可是没过两年，由于元朝统治越来越腐败，横征暴敛，民不聊生，皇觉寺收租越来越困难。百姓家无粒米，用什么来交租呢?所以庙里的稀饭越变越稀，最后连稀汤也难以维持了。住持就打发和尚们外出化缘讨吃。

朱元璋身披僧衣，手拿佛珠，口中喃喃地念着佛经，跑遍了安徽的北部、河南的东部、南部。所谓化缘，几乎同乞丐一样，肚子饿了就在人家门口，猛敲着木鱼讨口饭吃；渴了，就捧口泉水；累了，就睡在人家的屋檐下。他化缘的地方就是彭和尚活动过的地方，使他有机会接触到白莲教，开了不少眼界。他东闯西荡，也了解了当地的地形、地貌和风土人情，为他将来行军作战增长了知识。三年之后，他又回到了皇觉寺。

不久，爆发了韩山童和刘福通为首的红巾军起义。寺里来往人多，带来的消息也多，什么徐寿辉，什么芝麻李，他都听说了。当时有一首歌谣这样唱道:

天遣魔军杀不平，

不平人对不平人，

不平人干不平事，

杀尽不平方太平。

这时，朱元璋内心的不平也被鼓动起来了。但刘福通、芝麻李、徐寿辉都离得太远，他不知怎么去投奔。就在这时，定远县(今安徽定远县)的大土豪郭子兴领了几千人打进了濠州城，与其他四个人一起当起了“元帅”。濠州城离皇觉寺不远，而且，他当年的小伙伴汤和已经在红巾军中当了“千户”，写信叫他去参加红巾军。事有不巧，那个送信人给地方官抓住了，说皇觉寺有人私通“贼军”，一把火竟把皇觉寺烧了，朱元璋这才下定决心到濠州去投奔郭子兴。

郭子兴虽然占了濠州城，但诸事也不遂心，不说要经常应付元军的围剿，而且在濠州城里还有四个元帅各霸一方，并不同心。他是土豪地主出身，而其他四个元帅是贫苦农民出身，想法很不致。所以他想扩大自己的力量，特别是想找个得力的助手。朱元璋虽然没读过书，但经过游方化缘，也能粗通文字，在义军中算得半个“秀才”，而且人很机灵，做事勤快，居然被郭子兴眼看中。郭子兴为了将朱元璋收为知己，就将自己的养女马姑娘嫁给了他。从此，人们称他为“朱公子”。他也正式有了名字，名元璋，字国瑞。

郭子兴还真有眼力。朱元璋成了他的女婿后，就主动要回乡间去招募士兵。他到了钟离乡后先找到了当年的小伙伴徐达。徐达比朱元璋年长几岁，在乡里挺有威信。他们一下子招到了七百多人，其中包括朱元璋放牛时一起杀小牛吃的周德兴、费聚等人。由此，朱元璋在义军中有了地位，郭子兴也顺势提拔了他的官职。后来，朱元璋又抱病到张家堡招募了三各人，经过训练，成了一支精锐部队。