韩愈和柳宗元同为中唐时期的文学家和哲学家。同朝为官又志同道合的他们，有着相近的年龄、相似的经历。在文学成就上，两者齐名同称为"韩柳"。他们提倡先秦两汉的文章，共同开启了唐代古文运动，雄踞唐宋八大家之首位。

唐德宗贞元十七年（801年），贡士李翊向韩愈请教写文章的技巧，韩愈回了一封《答李翊书》，由此揭开了“古文运动”的序幕。古文这个概念是韩愈首先提出了的，指先秦两汉时期的散文，是相对当时统治文坛的骈文而言的。骈文源于汉末，从南北朝开始一直盛行到韩愈所在的中唐，句式固化，堆砌辞藻，往往影响表达。韩愈极力反对这样的文风，因此在《答李翊书》中提出了“务去陈言”的观点。

柳宗元知道韩愈的想法后鼎力支持韩愈，在探讨中共同提出了文道合一、气盛言宜、文从字顺等观点。他们不仅高谈主义，而且反躬践实。在创作上，韩愈柳宗元用一种摆脱陈言俗套、不讲声律、辞藻以及排偶的自由抒写文风，写出了内容复杂丰富，形式多种多样的大批传世作品。

其间，韩愈的议论文《师说》、应用文《送李愿归盘谷序》、叙事文《张中丞传后续》、抒情文《祭十二郎文》相继问世。柳宗元的寓言故事《黔之驴》、传记散文《种树郭橐驼传》、山水游记《至小丘西小石潭记》等也陆续成篇。使得散体文的创作生面别开，气象一变。潇洒的文风引起了当时文坛的注意，众文人墨客纷纷向韩柳学习，韩愈和柳宗元成了当时文坛的领袖，一举打破了骈文的统治地位。

唐代古文运动是一次散文的文体文风的改革。从内容言是明道载道，把散文引向政教之用，和当时的政治形势有密切的关系；自形式言，是由骈体而散体，是散文自身发展的一种要求。这是一次有目的、有理论主张、有广泛参与者并且有深远影响的文学革新。

韩柳去世后，骈文重新崛起，但到了北宋时期又一次掀起波澜，当时以欧阳修为首，再一次掀起了“古文运动”，从此韩柳古文成为传统，再到后来的明代唐顺之、归有光等的古文和清代“桐城派”的古文，都是继承并发展了韩柳古文，直至“五四”新文学运动，才被白话文所取代。可以说，韩柳古文传统支配了中国文坛一千多年，直到今天，他们的古文仍然有影响。