王鉴原本字玄照，后因避康熙帝玄烨的名讳，改字元照、圆照，号湘碧，又号香庵主，江南太仓人。与王时敏、王翚和王原祁合称“清初四王”，“清初四王”又与恽寿平和吴历合称“清初六大家”。

王鉴出生于一个文学世家和官宦门第，其曾祖王世贞为明末文坛盟主、史学巨匠，更是明代文学复古运动领袖，倡导“文必秦汉、诗必盛唐”， 在明末文学和艺术领域有着崇高的地位，对明末画坛领袖董其昌的艺术思想也有着极大的影响。虽然到王鉴父辈时家道中落，但殷实的家庭底蕴，仍能在文化艺术上给王鉴提供良好的成长氛围和学习条件。

他少年时代学画董源（董源是众所周知的五代山水大家，对后世的影响极其深远。），自幼就有了很高的摹古起点，为他奠定了纯正的文人画笔墨语言基础。他与王时敏在艺术上可谓息息相通，早年画法甚受王时敏影响，崇祯九年王鉴结识董其昌并拜入门下，董其昌的绘画理论和创作实践对王鉴产生了深远的影响。

王鉴中年时期的作品风格多样，构图饱满、表现内容丰富，画面或丘壑深邃，或群峰秀润，或山川华滋，或草木清旷，笔墨或秀润苍厚，或空灵疏朗，集历代大师的语言于一身。王鉴中年时期的作品风格多样，构图饱满、表现内容丰富，画面或丘壑深邃，或群峰秀润，或山川华滋，或草木清旷，笔墨或秀润苍厚，或空灵疏朗，集历代大师的语言于一身。

王监善于青绿设色，皴染兼长，自谓“皴擦无自撰之笔”。风格华润，树木丛郁，山壑深邃。间作青绿重色，亦雅致有余，而有自家风貌。此画远山暮霭，层层叠叠，近处是杂树，小桥流水，山间丛林茂密，点缀村舍。山和水的布置疏密得当，层次分明。笔墨简约利落。山石的勾、皴，用笔顿挫转折，随意而似天成，神妙亦不过如此，称得上是当时画坛绝艺，可谓珠玉在侧。

2010年北京匡时春拍，王鉴作于1668年的十开纸本册页《仿古山水册》以4592万元成交，创其个人作品拍卖纪录。在今年中国嘉德春拍中，王鉴作于1669年的立轴《仿巨然清溪待渡图》以3565万元成交，远超估价。