在中国古代，官位极多，鱼龙混杂，皇帝们为了有效地监察各级官员，设立了很多监察机构，从而有了言官这个职位。顾名思义，言官，职在讽刺左右，以匡人君。说白了，就是负责找茬的人。

明朝建立了历史上最完善的监察制度，形成了一个独特的言官群体，言官的权力达到顶峰，这一切，都要归功于一个人——朱元璋。朱元璋建国后，仿元朝制度，建立了御史台，后来改其名为都察院，长官为都察御史。全国共有十三个省，都察御史分为十三道，近二百人，为历史之最。

这些人品级不高，甚至很低，但权力却极大。大到中央，小到各级衙门，从国家大事到社会生活，都在言官的监察范围，官员们看到他们就发抖。

那么，这些人权力这么大，要是他们自己犯法谁来管？朱元璋早早就意识到了这一点，他想了一些办法来应对这个问题。首先，挑选一些书呆子、认死理的道学先生来当御史，因为这工作得罪人，还不落好；其次，降低御史的品级，这些御史都是七品官，芝麻小的官，可以让他们不那么张狂；最后，设立六科给事中，来监督都察院。

应该说，六科给事中是都察院的升级版，这些言官的权力大到可怕，甚至可以退回皇帝的敕令。

言官让朱元璋吃尽了苦头。举个例子。洪武年间，巡城御史周观政巡视奉天门时，遇见太监领着一群女乐向内宫走去，根据大明律例，女乐不得入内宫。周观政上前制止，太监说：“这是皇上的命令！”

一般来说，既然有圣旨在身，也就不追究了，但这个周观政是个认死理的人，坚决不允许女乐入内。太监没办法，只好禀报朱元璋。朱元璋知道后，下了一道口谕，说了一堆称赞的话，意思是干的不错，这事你先别管了，回去吧。皇帝当到这个份上，也算是仁至义尽了。

让人大跌眼镜的是，这个周观政依然不依不饶，死也不通融，一定要朱元璋亲自来和他说。最后朱元璋亲自出宫安抚，说自己不用女乐了，周观政这才罢休。

堂堂天子，竟然被一个芝麻小的官搞得哭笑不得，看起来很荒唐，但也从侧面反映出这个监察制度的的确确起到了硬性效果。

当然了，除了言官，其他的官员是绝对不能多嘴的，言官敢说话，那是有传统的。自古以来，封建王朝就有不杀言官的传统，无论多么昏庸的皇帝，都不会轻易杀言官。

这批敢于直言极谏的言官，拨乱反正，视死如归，形成了一股强大的舆论力量，对权力体系起到了制约和规范的作用，很大程度上遏制了权力的腐化。也正是因为这群有原则的人，大明才能二百多年长盛不衰。

任何事物都有其消极的一面。明中期以后，随着朝政的腐败，言官们为了利益，身陷朋党之争，加速了国家的衰败，这些都是不可避免的。