1894年7月，丰岛海战爆发，中日甲午战争正式开始。这场战争日本蓄谋已久，而清廷则仓皇迎战，最终以北洋水师的惨败而告终。次年，李鸿章代表清廷在日本马关与日本政府，签订了丧权辱国的《马关条约》。

《马关条约》签订的消息传出后，引发了国际舆论的热议，人们难以想象一个泱泱大清帝国竟然被一个小小的岛国打败了，这大大刺激了列强们瓜分中国的野心。

就在英法德俄等国在中国攫取利益时，远在欧洲地中海的一个国家也蠢蠢欲动，这个小国叫意大利。看到英法德俄等国在中国屡屡得手，意大利政府再也坐不住了，先是派出一艘军舰来到中国东南沿海寻找合适的军港。

经过一段时间的找寻，意大利看上了浙江的三门湾。1899年2月，意大利政府正式向清政府发出照会，要求租借三门湾为意大利的军港。同时，意大利政府还提出修建一条从三门湾到鄱阳湖的铁路。

刚开始，清政府对意大利政府的照会不屑一顾。眼看自己的照会如泥牛入海，意大利政府命令驻北京公使向清廷发出最后的通牒，声称如果四天内不接受意大利的照会，意大利的军队将直接攻取三门湾。

慈禧太后愤怒了，她在宫廷会议上说道，“一把黄土都不给意大利人。”对了，意大利向清廷发出最后通牒后，英国政府表示愿意从中调停，结果意大利政府又撤回了最后的通牒，此事一度成为欧洲人的笑料。

然而，清廷把意大利准备强占三门湾的行动当真的，一方面下令重建的北洋水师南下浙江，做好迎战准备。与此同时，正在天津小站为清廷练兵的袁世凯也接到密令，让他以镇压义和团运动为名，向东南沿海秘密集结军队。

清廷是摆开阵势，准备与意大利一决雌雄。关键时刻，意大利退缩了，当时意大利的四艘军舰抵达上海后，却迟迟不敢开战，最终只能放弃对三门湾的任何要求。

清廷的这场外交胜利，也进一步说明了一个问题，对外关系能否占据主动，国力是关键之所在。

参考资料：《揭秘：清末意大利觊觎浙江三门湾》