历史上有真实的宋江，也有真实的三十六天罡。但是其中的故事却相去甚远了，宋江起义的原因，不是当着公差因为犯事而后上了梁山，而是因为当时的税太重。当时梁山泊附近大片区域，都被衙门划成了扩田所，这个扩田所就成了公家的，本来百姓就指望着这点地这点水域吃饭呢，一下全部归公，且出入打鱼，都要课以重税。这导致了好几次农民起义，其中，宋江就是其中一支队伍。

宋江当时拉了三十六人，《大宋宣和遗事》详细记载了当时参与起义的头领名单，包含大部分三十六天罡，其中有些名字的字有一点出入，但读音也是相似的。譬如建炎元年（1127年）在陕西兴州称帝的史斌，就是《水浒传》中的史进的原型。史斌起先是跟着宋江当部下的，此人非常勇猛，后来又跟着宋江投降，投降后又造反，因此进贡兴州而称帝。后来有一回终于吃了大败仗，被宋朝将领、四川宣抚使吴玠杀死。这个吴玠不是什么坏官，是著名的抗金将领，在当官期间与民同乐，为将又身先士卒，节俭而又爱民。

可见，好与坏，也不和《水浒传》上说的完全一样。宋江起义梁山泊，随后就开始往西打，因为部将骁勇有谋，故而各地无人敢挡。宋江打下城池以后，不进行抢掠，而是宣布贪官罪行，又杀富济贫，因此声誉越来越好。

朝廷得知这次起义后，决定招安。宋江没答应朝廷提出的条件，于是朝廷又命令官军前去讨伐。宋江逃到青州，南下临沂。又从临沂往江苏跑，被江苏的官军得知，于是追捕。宋江等人乘坐十多个大船下海，准备进攻连云港（当时叫海州）。这个动作被海州知州发现，于是放出小部分人，即上千人的敢死队员，去引诱宋江上岸。宋江上岸后直趋城池，结果半路遭受埋伏，船也被烧了。

这就是前进没门，后退无路。

死伤惨重，副将也被擒了。

不得已，宋江决定投降。

投降后的宋江，自然成了官军。你是官军，自然要听从朝廷派遣。至于他去没去出征方腊，这个有争论，但大概率是有的。还有一种可能，是根据宋朝将领的墓志铭以及太学生的记载推出，宋江等人都被封了官，但是后来又叛了。因为朝廷是假诱降，真扑杀，等着以后弄死宋江等人，这被宋江识破，于是复叛。当然复叛的力量是不如从前厉害了，很快就被扑灭了。

留在梁山的人们，赋税并没有减少，依然没法活。当时继续反抗，户部侍郎蔡居厚在青州，招降了五百人，随即全部杀死。后来这人背上长疮，很严重，要死的地步。他夫人痛哭道：“你招降了五百梁山泺的人，结果又将人家都杀了。我当时苦苦劝你，你不听，到今天报应来了！”此人旋即而死。

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