牛子厚不仅是吉林最为有名的富商之一，他在商业经营方面取得的成就也是有目共睹的，他的人品和社会责任心也是在经营方面上取得的成功也是为世人称道的，但也许有的人还不知道，作为牛子厚一生最为伟大的成就可能就是创办著名京剧科班“喜连成”，培养了大批京剧表演艺术家，为促进中国京剧事业做了其他人不能做到的贡献。

周信芳与梅兰芳

由于受父亲牛化麟以及其母亲的熏陶，牛子厚自幼对戏曲就表现出浓厚的兴趣，唢呐、二胡、琵琶、三弦等均会弹奏。牛子厚结缘于京剧，创办“喜连成”，主要是由于母亲的原因。

马连良

牛子厚的母亲十分喜爱戏曲，尤其钟爱京剧，为尽孝道，牛子厚为母亲总请戏班到吉林演出，有时直接上场伴奏，或者直接登台唱戏。

光绪二十七年（1901年)，牛子厚邀请到叶春善“四喜班”的姚增禄，武生刘春喜、范福泰，等人来吉林“康乐茶园”演出，演出期间，和叶春善结下友谊。叶春善的京剧天赋受到牛子厚的赏识，为了解决母亲看戏问题和推进京剧发展，牛子厚决定委托叶春善，帮忙开办一个京剧科班，叶春善于是帮助牛子厚在北京开办京剧“喜连升”科班。“喜连升”科班是以其二子乳名喜贵、连贵各取一字，加上牛家的产业大升字为名，因此将科班定名为“喜连升”科班。牛子厚拿出400两（一说是280两）白银作为经费，委托叶春善从孤儿院中选出陆喜才等6名孤儿，入科班学艺。后来为了提高培养质量，科班重金聘请萧长华、苏雨卿、宋启山等教授各科，把科班改名为“喜连成社”（后牛子厚又喜得一子，乳名成贵，因此，将“喜连升”科班又改作“喜连成”科班），由叶春善做社长。

“喜连成”科班的快速发展受到京剧界的认可，一些京剧世家子弟开始入科班学习。梅兰芳（旦角）、麒麟童（老生，即周信芳）、曹小凤（旦角）、姚佩兰（花旦）、小十三旦（武旦）等相继进入“喜连成”科班学习，这些人自幼就有京剧功底，入戏特别快，很快受到京城演艺界的重视。

谭富英《四郎探母·见娘》剧照

光绪三十四年（1908年），光绪、慈禧二人相继死去，“国丧”期间，北京不允许各种形式的艺术演出，牛子厚便把“喜连成”科班带到吉林，耗银万余两，坚持教学达两年之久。梅兰芳、马连良等艺徒相继出科，在京剧舞台上崭露头角，提高了“喜连成”的声望。

编辑 |胡一舟 别毕卉