作为明朝的开国之君，明太祖朱元璋下达过数不清的诏令，其中有的血染了功臣，有的戕害了忠良。但是，朱元璋毕生最残忍的一道圣旨却是他的临终遗诏，仅仅4个字，却让后宫嫔妃哀鸿遍野，也让后世之人唾骂百年。

洪武三十一年闰五月初十（1398年6月24日），明太祖朱元璋驾崩于应天皇宫，终年71岁（虚岁）。朱元璋临终除了宣布传位给皇太孙朱允炆，以及交代死后葬于孝陵诸事，还下达一道4字遗诏——责殉诸妃！

“责殉诸妃”，就是要求所有侍寝过的嫔妃全部陪葬。早在殷商时期，我国就有了活人殉葬习俗，到汉代时，朝廷明文废止了这一恶习。但朱元璋的遗诏，短短4个字，却恢复了废除了一千多年的殉葬制度，这不仅是开了历史的倒车，同时也是非常不人道的。

《明史·后妃传》记载：“太祖崩，宫人多从死者。”这里的“宫人”，是嫔妃和宫女的统称。而明朝人毛奇龄所著的《彤史拾遗记》则给出了殉葬的具体人数：“太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宫人十数人。”46人当中，除了2位是死在朱元璋之前，其余全部为活人殉葬。而且，处死这些嫔妃的手段还十分残忍，除了常见的上吊，还有活体灌注水银。

朱元璋恢复殉葬制度的初衷，或许是担心步李世民尘，死后再出现个武则天，但不论何种理由，这都必将是朱元璋人生的一大污点。朱元璋之后，明朝皇帝纷纷效仿太祖，根据《李朝实录》的记载，明成祖朱棣死后殉葬的嫔妃有三十多人，明宣宗朱瞻基驾崩时，殉葬的嫔妃仍有十多人。

到了明英宗时代，殉葬制度才得以再次废止。明英宗朱祁镇是一位非常仁善的皇帝，当周王朱有炖的死讯传到紫禁城时，明英宗特地指示说：“王在日，尝奏身后务从俭约，妃夫人以下，不必从死。”目的就是为了挽救周王诸妃，但当他的圣旨到时，已经有7位王妃死于非命了，明英宗因此伤心不已。明英宗一直是非常反对殉葬制度的，他临终时下达遗命：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我而止。”自此，明朝皇帝才不再要求嫔妃殉葬。