1908年，慈禧太后临死前诏命醇亲王载沣的幼子溥仪为嗣君，载沣为摄政王。溥仪当时仅三岁，还没饱尝母爱，又要进宫做皇帝去了。当他离开醇王府时，又经历了当初光绪帝离开醇王府的一幕悲惨情景。溥仪又哭又闹不肯离开母亲，幸亏奶妈哄劝才停住哭声。于是只得将奶妈同时带进宫去。当时慈禧尚未死去，溥仪见到这个黄瘦的老婆子又哭闹起来，慈禧很不痛快地对奶妈说:“这个孩子真别扭，快抱到哪儿玩去吧!”她立个小皇帝意愿是要第三次“垂帘听政”的，但很快她就死了。

光绪、慈禧相继死后，年仅三岁的爱新觉罗溥仪登上了皇位。在举行登基仪式时，先在官中受太监、官女和侍卫内大臣们的叩拜，又到太和殿接受文武百官的朝贺。那天气奇冷，小孩子被折腾了半天，又冷又累，早就不耐烦了。当太监把他抱到皇帝宝座时，他就哭闹起来，怎么也不肯就坐“龙位”。摄政王载沣跪在宝座下面，紧紧地扶住他，不让他乱动。他却挣扎着哭喊起来:“我不要在这儿，我要回家!”载沣急不择言地哄着说:“别哭，别哭，快完了，快完了。”事实应验了载沣的话。三年之后，大清皇朝就完了。不管溥仪如何哭闹，还是登基做了清朝的末代皇帝，即宣统皇帝。光绪的皇后隆裕为皇太后，醇亲王载沣为摄政王，掌握着朝中大权。

载沣是光绪帝的弟弟。他掌权后，为了“顺应民心”，推出了光绪帝当时未能实行的一些新政，加上康有为、梁启超等人在海外组织保皇党，所以载沣宣布“准备立宪”，就是说要像日本、英国那样搞“君主立宪制”，各省的谘议局就是在这种情况下产生的，于是也就生产了像汤化龙等一帮立宪派人物。载沣还派五大臣出国考察，其实他是欺骗百姓，玩弄民意，本质是要巩固大清王朝的统治。这一举动遭到了革命党人和广大百姓的反对，结果发生了汪精卫刺杀五大臣事件，应该说汪精卫在这件事上虽有失莽撞，但确是革命行为，但后来，他的立场和态度转变了，那是另一回事。

载沣对袁世凯也是深怀忌意的。他知道光绪帝是受害于袁世凯的，此仇不能不报。袁世凯继任直隶总督兼北洋大臣，而且还掌握了新编陆军，权力过大。载沣本意是要将他杀了，以免后患。在众大臣的劝奏下，他以袁世凯足疾为名，将他撒职，打发至老家项城养病。接着载沣又组织起一个由满族亲贵清一色的“皇族内阁”，不让汉族大员染指中枢权力。武昌起义爆发后，清政府惊恐万状，载沣立即派陆军大臣葫昌率领北洋军的两个镇(相当于师)前去镇压。那北洋军骨干大多数是袁世凯的部属和心腹，荫昌虽为陆军大臣，却根本指挥不动北洋军。在这种情况下，载沣只得委任袁世凯为湖广总督，让他统率在武昌前线的北洋军去镇压革命。

袁世凯回到项城老家后，表面上医病养神不同政事。事实上，有人向他通风报信。载沣让他担任湖广总督，这哪能满足得了他?他就以“足疾未愈”为由推辞了。载沣知道袁世凯要讲条件，特派协理大臣徐世昌专程到河南去请袁世凯出山，答应了袁世凯的苛刻条件，任袁世凯为钦差大臣，掌握全国兵权，解散皇室内阁，让袁世凯任内阁总理，进行组阁。

袁世凯到北京，先把大权拿到手，在列强的支持下，把载沣赶下了台。对于南方的起义军，他先派北洋军攻克汉口、汉阳，然后驻兵不前，再请英国外交官出面，向黎元洪提出“和谈”。当时武昌正举行各省代表会议，黄兴也参加了会议。他觉得形势非常微妙，一方面革命成果取得不易，如不推翻清朝统治，革命就会天折，所以必须要继续使用武力；但另一面又感到袁世凯的北洋军兵势强大，既然能连克汉口、汉阳，夺取武昌也不在话下。革命一哄而起，政权并非都掌握在革命党手中，在失利的情况下，难道就不会一哄而散吗?而就袁世凯不乘胜攻夺武昌这一点来说，也使他产生幻想，认为袁世凯对革命抱着某种“同情”和“好感”，所以同意只要袁世凯反正，逼迫清帝退位，革命党可以和谈，并推举他为临时大总统。

孙中山就任临时大总统后，他是反对南北和谈的。但英、美、德、俄、法、日六国驻华领事向南北双方和谈代表递交了强硬的照会，敦促双方尽快达成和议，否则就出兵干预。孙中山迫于来自各方的压力，发表声明:如果清帝退位，袁世凯真正赞成共和，情愿辞职。袁世凯得到了各方的保证，就加紧逼清帝退位，外国使节也配合袁世凯“逼宫”。南京政府根据袁世凯提出的方案，通过了清帝退位的优厚条件。袁世凯又买通了隆裕太后的心腹太监小德张，再次要隆裕太后下诏退位。

那时清廷贵族们都逃走了，连拟诏书的人也找不到，隆裕太后就请袁世凯拟退位诏书。公元1912年2月12日，宣统皇帝退位，清朝长达百六十八年的统治，从此结束了。