1908年,慈禧太后临死前诏命醇亲王载沣的幼子溥仪为嗣君,载沣为摄政王。溥仪当时仅三岁,还没饱尝母爱,又要进宫做皇帝去了。当他离开醇王府时,又经历了当初光绪帝离开醇王府的一幕悲惨情景。溥仪又哭又闹不肯离开母亲,幸亏奶妈哄劝才停住哭声。于是只得将奶妈同时带进宫去。当时慈禧尚未死去,溥仪见到这个黄瘦的老婆子又哭闹起来,慈禧很不痛快地对奶妈说:“这个孩子真别扭,快抱到哪儿玩去吧!”她立个小皇帝意愿是要第三次“垂帘听政”的,但很快她就死了。
光绪、慈禧相继死后,年仅三岁的爱新觉罗溥仪登上了皇位。在举行登基仪式时,先在官中受太监、官女和侍卫内大臣们的叩拜,又到太和殿接受文武百官的朝贺。那天气奇冷,小孩子被折腾了半天,又冷又累,早就不耐烦了。当太监把他抱到皇帝宝座时,他就哭闹起来,怎么也不肯就坐“龙位”。摄政王载沣跪在宝座下面,紧紧地扶住他,不让他乱动。他却挣扎着哭喊起来:“我不要在这儿,我要回家!”载沣急不择言地哄着说:“别哭,别哭,快完了,快完了。”事实应验了载沣的话。三年之后,大清皇朝就完了。不管溥仪如何哭闹,还是登基做了清朝的末代皇帝,即宣统皇帝。光绪的皇后隆裕为皇太后,醇亲王载沣为摄政王,掌握着朝中大权。
载沣是光绪帝的弟弟。他掌权后,为了“顺应民心”,推出了光绪帝当时未能实行的一些新政,加上康有为、梁启超等人在海外组织保皇党,所以载沣宣布“准备立宪”,就是说要像日本、英国那样搞“君主立宪制”,各省的谘议局就是在这种情况下产生的,于是也就生产了像汤化龙等一帮立宪派人物。载沣还派五大臣出国考察,其实他是欺骗百姓,玩弄民意,本质是要巩固大清王朝的统治。这一举动遭到了革命党人和广大百姓的反对,结果发生了汪精卫刺杀五大臣事件,应该说汪精卫在这件事上虽有失莽撞,但确是革命行为,但后来,他的立场和态度转变了,那是另一回事。
载沣对袁世凯也是深怀忌意的。他知道光绪帝是受害于袁世凯的,此仇不能不报。袁世凯继任直隶总督兼北洋大臣,而且还掌握了新编陆军,权力过大。载沣本意是要将他杀了,以免后患。在众大臣的劝奏下,他以袁世凯足疾为名,将他撒职,打发至老家项城养病。接着载沣又组织起一个由满族亲贵清一色的“皇族内阁”,不让汉族大员染指中枢权力。武昌起义爆发后,清政府惊恐万状,载沣立即派陆军大臣葫昌率领北洋军的两个镇(相当于师)前去镇压。那北洋军骨干大多数是袁世凯的部属和心腹,荫昌虽为陆军大臣,却根本指挥不动北洋军。在这种情况下,载沣只得委任袁世凯为湖广总督,让他统率在武昌前线的北洋军去镇压革命。
袁世凯回到项城老家后,表面上医病养神不同政事。事实上,有人向他通风报信。载沣让他担任湖广总督,这哪能满足得了他?他就以“足疾未愈”为由推辞了。载沣知道袁世凯要讲条件,特派协理大臣徐世昌专程到河南去请袁世凯出山,答应了袁世凯的苛刻条件,任袁世凯为钦差大臣,掌握全国兵权,解散皇室内阁,让袁世凯任内阁总理,进行组阁。
袁世凯到北京,先把大权拿到手,在列强的支持下,把载沣赶下了台。对于南方的起义军,他先派北洋军攻克汉口、汉阳,然后驻兵不前,再请英国外交官出面,向黎元洪提出“和谈”。当时武昌正举行各省代表会议,黄兴也参加了会议。他觉得形势非常微妙,一方面革命成果取得不易,如不推翻清朝统治,革命就会天折,所以必须要继续使用武力;但另一面又感到袁世凯的北洋军兵势强大,既然能连克汉口、汉阳,夺取武昌也不在话下。革命一哄而起,政权并非都掌握在革命党手中,在失利的情况下,难道就不会一哄而散吗?而就袁世凯不乘胜攻夺武昌这一点来说,也使他产生幻想,认为袁世凯对革命抱着某种“同情”和“好感”,所以同意只要袁世凯反正,逼迫清帝退位,革命党可以和谈,并推举他为临时大总统。
孙中山就任临时大总统后,他是反对南北和谈的。但英、美、德、俄、法、日六国驻华领事向南北双方和谈代表递交了强硬的照会,敦促双方尽快达成和议,否则就出兵干预。孙中山迫于来自各方的压力,发表声明:如果清帝退位,袁世凯真正赞成共和,情愿辞职。袁世凯得到了各方的保证,就加紧逼清帝退位,外国使节也配合袁世凯“逼宫”。南京政府根据袁世凯提出的方案,通过了清帝退位的优厚条件。袁世凯又买通了隆裕太后的心腹太监小德张,再次要隆裕太后下诏退位。
那时清廷贵族们都逃走了,连拟诏书的人也找不到,隆裕太后就请袁世凯拟退位诏书。公元1912年2月12日,宣统皇帝退位,清朝长达百六十八年的统治,从此结束了。
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