大家知道，北京是人类的故乡之一。从70万年以前的“北京猿人”经“山顶洞人”、“东胡林人”、“雪山人”……等等。在这片土地上，从原始居民点形成，经过历代都邑的发展，最终成为国都。其所以能由一个地区政治，军事中心发展成为统治全国的“心脏”，主要是其所处地理位置重要。

什刹海

北京所处自然环境并不特别优越，尤其是在城市水源供给上始终是一大难题。无论是生活用水、农田灌溉还是漕运之需，都是历代统治者、科学家面对重大课题。

周初，武王伐纣之前，在这片土地上有燕、蓟两个古方国。武王灭商之后“封黄帝之后于蓟，封召公奭于燕“。

到了春秋战国时期，蓟国消失，燕国都于蓟城。那时的蓟城根据考古工作者的调查研究，蓟城在今和平门到宣武门一线以南一带，即所谓蓟丘。是永定河冲积扇脊上的一片台地。在这片土地上发现了春秋战国时代和汉代古陶井150余座。在陶然亭、广内大街、北线阁、宣武门内顺城街以及和平门外海王村等处也发现了大量陶井圈。为什么在北京的这些地方会有这么多的陶井呢？这是由于当时的永定河流势凶猛，在永定河边建设城址，一定要选择在河岸的高台上，这样居住在此处的居民，只能靠提取地下水解决生活用水。这是北京城市用水的第一个阶段。

永定河

到了曹魏时期，“魏使持节都督河北道诸军事征北将军建城乡候沛国刘靖……登梁山以观源流，相漯水以度形式……乃使账下丁鸿督士千人、以嘉平二年（250年）立遏于水，导高粱河、造戾陵遏，开车厢渠……长岸峻固，直截中流，积石笼以为主遏……灌田岁二千顷，凡所封地百余万亩……水流乘车厢渠，自蓟西北经昌平，东经渔阳潞县，凡所润含，四五百里，所灌田万有余顷”。

从曹魏时期刘靖开车厢渠引水永定河灌溉蓟城北，东的农田开始,至金大定十一年（1171年）永定河水主要用于灌溉。如《金史，食货志》记载，“放白莲潭东闸（今后门桥处）水于百姓溉田”，以及有关文章说“开挑”“海子”……“流泉溉田，岁获稻万斛”。

古永定河从西汉到隋代，逐步向南摆动过程中，曾穿行今北京城中，经曹魏刘靖修戾陵堰，开车厢渠，开挖了高粱西段水道后，与另一条源于“蓟西北平地泉（今紫竹院处）”的天然河道。在今白石桥附近汇合，东流至德胜门一带，再合流分为两支，一支东行经坝河入温榆河，另一支南行是“三海大河”，（后曾称萧太后河）入湿河。后由于此河下游的高粱河淤塞，水流无法下洩，在其宽阔河谷洼地，逐渐水流积存形成湖泊。

到了金代，金迁都于燕，将已积水成湖泊“三海大河”改称为白莲潭。对此白莲潭，据《金史》记载，金大定六年（1166年）开始在白莲潭中南部（今北海处）大兴土木营建皇家离宫。于金大定十九年（1179年）在琼华岛上建成了大宁宫。这是在“三海大河”岸边修筑宫殿之始。

更为重大事件是金大定四年（1164年），金世宗令：“宜悉力使漕渠通也”。金大定十一年（1171年）12月开始，仅用50天就开凿成金口河，但因水性浑浊，啮岸善崩，加之浊则泥淖淤塞，积滓成浅，不能胜舟而失败。至金泰和五年（1205年）金章宗再次调遣全国军夫六千，改凿之。所凿之今通州至中都的运河，就是闸河。水源改用白莲潭所储之清水，并在西北部（今西海、后海处）开挖了一条通往金中都北护城河的河渠，这样运抵白莲潭的漕粮，可以直接转运至中都城内。白莲潭成为漕河供水，调节水库和泊船的水域，并成为金中都的漕运码头。那时的白莲潭每年担负几十万乃至上百万的漕运任务。到元代（1279-1368年）什沙海的漕运功能得到了更大的发展，什刹海在元代称为积水潭，又称海子。

在元代近百年的历史时期内，据有关历史记载，为增强其漕运功能，对积水潭进行大挖大修共进行5次，其中特别是第二次，元至元二十八年（1291年）引昌平南的白浮泉附近诸水入城，使积水潭更加水深面阔，其状“汪洋如海，水天一片”。

此时元大都城内的积水潭已成为大运河北端的终点码头。据《元史郭守敬传》记载：至元二十八年（1291年）郭守敬因陈水利十有一事。其一，大都运粮河，不用一亩旧源，别引北山白浮泉水西折而南，经翁山泊（今昆明湖）自西水门入城，环汇于积水潭，复东折而南出南水门，合入旧运粮河……比至通州，帝（元世祖忽必烈）览奏。奏曰：当速行之.于是复置都水监，郭守敬领之。帝命丞相以下皆亲操畚锸倡工，待郭守敬指授而后行事。至元三十年（1293）秋告成。是年：“帝还自上都，过积水潭，见舳舻弊水，大悦。名曰通惠河，”赐郭守敬钞万二千五百贯。

通惠河的修通，使积水潭上游来水大大增加，不仅潭水水源更加充沛，也使下游河道的水流更有保障。使大都城内的积水潭与南北大运河连通一气，使积水潭成为大运河北端的终点码头。从而使大都城获得了空前的漕运效益。

明代（1368-1644年）对什刹海的态度发生了重大改变，首先以上游重要水源白浮堰位于明皇陵之前而“有伤风水地脉”为由弃而不用。任其废毁，致使水量变小，因而造成积水潭水面减少，造成浅水区域变成湿地或平地。湿地被辟为稻田，平地建成街巷居民。明初洪武时期将大都降为北平府，江南粮食不再运往北平。积水潭作为大运河北端码头的作用也就不那么重要。加之永乐初年防建文帝党羽乘机潜入京城，也一度下令不准漕船进城。再后，皇城东城墙稍向东移，将元代流于皇城外的通惠河（又称御河）圈入皇城内。致使漕船再也不可能驶入积水潭了。这样，在元代曾是大运河终点码头的积水潭的功能就全部消失了。原来作为终点码头的繁华的商业盛况，被相对宁静的风景名胜所取代。在积水潭岸边，庵观寺庙，权贵园囿等人文景观大增。同时，由于明代从永乐时代起，就实行北京城内道路实行凡跨河处必须修桥，在积水潭湖面急剧缩小的情形下，由于修桥将什刹海分成多个小水面。

从金代开始，曾经在漕运功能发挥过重要作用的以什刹海为代表的北京的“海”的漕运功能，就结束了。从此，什刹海开始在北京城市建设和文化建设方面，发挥越来越大的作用。

元大都遗址公园