经常有种说法，说犹太人善于做生意是基于他们的民族性，和他们的宗教信仰相关。事实上，犹太教经典是旧约，这是一部基督教徒也会阅读的宗教书籍，并没特意劝说犹太人应该做生意。犹太人有做生意的传统，其实和基督教的鼓舞无关，恰恰和它的禁止有关。早期基督教禁止高利贷，犹太人由于特殊历史际遇，恰恰早早突破禁忌，走上经商道路。

据历史学家的考证，犹太人早期也禁高利贷。在其他民族（腓尼基人、埃及人、巴比伦人）商业繁荣的时候，犹太人是严厉禁止高利贷的。此后犹太民族四散漂零，尤其在基督教成为罗马国教后，犹太人更是备受歧视和驱赶。欧洲封建主们先禁止犹太人拥有土地，同时手工业行会抵制犹太人进入。摆在犹太人面前基本只有一条路可走——经商。

每日与金钱打交道，借债、还债、放贷是最基本的事务。如何突破宗教限制呢？笃信圣经的犹太人拾起了旧约里的那句话，作为自己的护身符：借给外邦人可以获利，只是借给你弟兄不可取利。早期犹太人的做法是：与弟兄（犹太人）的金钱来往，不可以放贷取利；与外邦人（犹太人以外的其他民族）做生意，可以放贷取利。

《圣经》里这句语焉不详的话，给笃信宗教的犹太人放了一条生路。犹太人作为笃信圣经旧约的民族，也只能违反传统，从事被当时社会厌弃且视为罪恶的高利贷。“犹太人并非因为放贷才遭受人们憎恨，而是因为遭受憎恨才走上放贷之路”。

事实上，在古代社会，敢于突破宗教在利息方面的禁忌，通常都能获得很高的商业成就。比如说意大利的美第奇家族。

美第奇家族是现代银行业鼻祖。它的发迹起点不是战功世勋，而是点点滴滴的资本积累，再加点小聪明。美第奇家族原本是佛罗伦萨的羊毛纺织品商人，家族发迹的的第一代人物是乔万尼·美第奇。当时意大利热那亚、佛罗伦萨和威尼斯控制来自东方的丝绸和香料进口。跨国贸易需要大量周转资金，汇兑、抵押、结算、贷款变得不可避免。当时银行不被允许放贷，他们只是按照不同比例收取货币。乔万尼在罗马银行学习一段时间后，返回佛罗伦萨开张营业。他窥破了利息禁令的漏洞，采用当时最流行的货币汇兑来收取利息。以此为起点，美第奇家族在文艺复兴之前，就建立起庞大的商业帝国。

这时候的犹太人在哪里呢？事实上，他们政治上缺乏势力，经济上被意大利人突破垄断，他们也就没有什么出色之处。整体而言，犹太人在中世纪后期的成就，远远不能和意大利人相比。到了近代，犹太人则被英国人和荷兰人远远耍在身后。

毫无疑问，犹太人是擅长做生意的。这种“擅长”并非出于天赋，而是历史的际遇。一旦这种际遇消失，其他民族迎头赶上，光环也就消失了。而到近代以来，敌视商业的氛围重新兴起，政治浪潮一浪高过一浪，专注于商业的犹太家族，则重新显现出“天才”的一面。