朱元璋出身贫寒，祖上三代都是农民。在他17岁那年，黄河泛滥，全国几十万百姓沦为难民，朱元璋的父母兄弟也在一场饥荒中相继死去。

家破人亡，亲人离散。朱元璋和二哥打算分头逃难，此一别不知何时能再见面，于是兄弟俩抱头痛哭起来。邻居家的大娘听见兄弟俩的哭声，对他们说，二哥可以出去闯荡，但重八（朱元璋）年纪太小，不如就在寺庙里当个和尚吧。

于是，朱元璋便开始了寺庙里半饥半饱的和尚生活。因为他入寺最晚，年纪最小，所以挑水做饭扫地洗衣的活都是他的，但每次轮到他吃饭时，往往都是一些残羹剩饭。虽然以前在家里也吃不饱穿不暖，但好歹是家中最小的，父母兄弟也不让他受苦。寺庙里的生活，让朱元璋很不适应。

但很快，他连这半饥半饱的生活都过不上了。遇上县里饥荒，寺里的粮食被一抢而空。老和尚把大家聚集起来，说粮食没有了，大家各谋出路吧。

对朱元璋来说，唯一的出路只有要饭了。但幸运的是，他有一套比一般乞丐体面的行头：一套僧服，一个木鱼，一个瓦钵。于是，在别人去要饭的时候，他安慰自己是在“化缘”。

朱元璋沿着南边的小路一直走，路过一大户人家门口，他胆怯地扣动了门环。门里面的人探出头看了下，重重地关上了门。在朱元璋准备转身走的时候，门又打开条缝，一个拿着勺子的手伸了出来，朱元璋赶紧把瓦钵伸过去，接下一把生了虫子的糙米。对方说，快走吧，就剩这些了。中午，朱元璋在破庙里找了几个石头，支上瓦钵倒上水，把米煮熟勉强填饱了肚子。

之后的几年，朱元璋从合肥走到河南信阳，又回到安徽阜阳。17岁的少年，他一路乞讨，吃过大户人家施舍的白面馒头，也啃过野菜草根；住过大户人家的下人房，也睡过郊外的破庙；他做过短工，也跟乞丐打过架；饥饿难耐的时候，他还当过小偷，趁农民下地的时候，就翻墙到别人厨房里偷东西吃，还偷过鸡鸭。

有一次，朱元璋路过一个叫剩柴村的地方，那时候的他已经两天水米未进了。忽然发现村头有一棵柿子树，上面挂了很多被霜打过的柿子，他纵身爬上树，一口气吃了十几个柿子，还揣了好几个在包袱里，命总算是保住了。

之后，朱元璋一路南征北战，终于成了威震一方的人物。一次偶然的机会，朱元璋故地重游，发现了这棵柿子树。他坐在树下动情地哭了起来，最后解下了自己的披风，盖在树上说：封尔为凌霜侯。

朱元璋没想到，这么多年了，这棵柿子树依然还在。它见证了朱元璋从落魄的乞丐变成权倾天下的霸主，见证了他受尽半生白眼，却依旧斗志昂扬的传奇人生。