在中国历史上太监是不可忽视的一股政治力量，甚至有的朝代皇帝沦为太监的傀儡。可就算太监权力等同皇帝，但在名义上还没有哪个太监拥有正统王朝“皇帝”名号，除了这一位。

这位太监“皇帝”为曹腾。曹腾，字季兴，今安徽亳州人。他从小就入宫当了宦官，东汉安帝时期邓太后认为曹腾年轻谨慎厚重，使他侍候当时还是皇太子的汉顺帝刘保读书，他深受汉顺帝喜爱，饮食、赏赐都与众人有所不同。

汉顺帝即位后升曹腾为中常侍，此时他已在宫内当差三十多年，三十年中谨小慎微，曹腾老家家族也从不为非作歹。作为中常侍的他经常给汉顺帝刘保举荐一些名士，比如陈留虞放、边韶，南阳延固、张温，弘农张奂等。

当时蜀郡太守拜托去向朝廷汇报工作的官吏把一些礼品送给炙手可热的曹腾，其中的书信被益州刺史种暠在斜谷附近查获。于是种暠上书弹劾蜀郡太守和曹腾。汉顺帝知道书信是外地送过来的，不是曹腾主动索要贿赂，并没有降罪曹腾。

曹腾对种暠也没有半点怀恨在心，他时常在汉顺帝面前夸赞种暠的才能和品德，称种暠才是朝臣的标杆人物。种暠从此官运亨通，官至司徒。种暠对此经常感慨：“我能任司徒，全因曹常侍的举荐啊！”

曹腾能约束家族成员，并且亲近士大夫之流得到朝野上下的一致称赞。如此优秀的曹腾却在历史上的名声不是很好，后世人无不对他唾弃，只因为他因私心做错了一件事。

汉顺帝死后，继任的汉冲帝不到一年夭折。当时权臣大将军梁冀立了八岁刘缵为帝，刘缵继位才一年多被梁冀毒死。这时的朝臣分为两派，李固为首等忠义大臣应该立一位年长且才能出众的刘氏宗室当皇帝，比较符合人选为清河王刘蒜。而另一派以外戚为首的梁冀为了继续把持朝政决定立自己妹夫刘志为帝。

两派闹的不可开交，群臣激愤，梁冀也是难下决定，这时曹腾连夜赶往梁冀府中，劝说道：“清河王为人严明，如果他真的为帝，恐怕我们灾祸就要来了，但立刘志，则可以长保富贵。”

于是梁冀在曹腾等人的帮助下强行立了刘志为帝。曹腾也因此升迁为大长秋，并被封为“费亭侯”。曹腾也达到了人生的顶峰，权倾一时。曹腾为一己私欲不顾国家安危，东汉王朝在刘志手上迅速陨落，曹腾从此就背上了千古骂名。

229年，魏明帝曹叡追尊其高祖父曹腾为高皇帝，在中国历史上，被正式授予正统王朝皇帝称号的宦官，仅此一人。