清文宗咸丰年间，因政治腐败，经济危困，通宝钱遂严重贬值，故制作简陋，形制混杂；全国27局所铸的小平钱，铜质、大小及文字各不相同。由于鸦片战争、列强的掠夺和太平天国革命运动的发生，钱局铸造制钱已很难正常进行，很多省钱局实际上处于停顿状态，即使开铸，也是偷工减料 。因而造成咸丰通宝制钱精好者少 ，而粗制滥造的多，大都质劣而轻小，或造成铁钱、铅钱代替铜钱。
咸丰回天无力，只好情寄逍遥，圆明园灯火辉煌，四春受宠。那知道大沽口的炮声惊醒了皇帝的春梦，咸丰只好北狩，成为第一个被西方人赶出皇宫的中国皇帝。在太平军连捷，各地反清起义风起云涌下，清军疲于奔命，清廷惊慌失措。这时的清朝军费开支大增，而税额收入大减，再加上鸦片战争的影响，导致财政拮据，为了筹款继续镇压太平军，缓解财政危机，于咸丰三年，清廷被迫鼓铸大钱。
咸丰大钱是在迫不得已的情况下铸行的。“咸丰重宝”始铸当十大钱，继而又开铸当五十、当百和当百以上，并令全国各省迅速铸造推行。
为了能迅速推行大钱，咸丰铸钱局数量上比前朝又有增加，并在原有宝源、宝泉和各省钱局外，又设立热河宝德局，江苏宝苏局再设清江浦分局，新疆喀什局，还准许克勤郡王，设立捐铜局专铸大钱，已停铸的钱局纷纷恢复铸行。咸丰大钱的当值有多种。
清政府为了苟延残喘，不断在钱币上收刮本已经贫弱不堪的百姓，并在钱币上大做文章，将财政危机转嫁到老百姓身上。虽然咸丰重宝挽救了大清一时的危局，却也埋下了无法挽救的隐患。
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