1858年，清政府在英美法列强威逼下，签订了《通商章程善后条约》，认可了鸦片贸易合法化。从此，中国成为吸食鸦片泛滥的重灾区。日本看到中国为英国鸦片所害，深以为戒备。明治初期的1868年，日本政府发布太政官布告319号，明确规定禁止吸食鸦片。在日本的中国人也被列为查禁范围。

甲午战争中的日本士兵

1895年，日本在甲午战争中打败中国，逼迫清政府到日本马关签订条约，并列出了割让台湾的条件。谈判过程中，日本首相伊藤博文扬言，一旦日本统治台湾，将禁止鸦片。7月25日，日本内务省卫生局提出在台湾禁止鸦片的意见书。11月18日，日本大本营获得完全占领台湾的报告。

可是当日军占领台湾之后，对鸦片的政策却发生了变化。一方面，当时台湾已经有大量中国人染上严重的鸦片毒瘾，立刻要禁绝是不现实的；另一方面，日本人对鸦片所带来的丰厚利润也发生了极大兴趣。于是卫生局长后藤新平提出了所谓“渐进式戒毒”的意见书，其制度概要是：一，给鸦片毒瘾患者发放证明书；二，由官方垄断鸦片的买卖交易；三，以高价出售鸦片来控制吸食者的数量，达到所谓“逐渐减少”的效果。

后藤新平

在后藤新平设计的这个制度下，日本非但没有在台湾禁止鸦片，反而于1896年4月1日设立了官方的鸦片制造所。1897年1月21日，日本政府发布“台湾鸦片令”，正式确立鸦片专卖制度，并于同年4月1日开始正式实施。5月27日，日本官方收购了在台湾所有外国商人所拥有的鸦片。达成了完全垄断。1902年，日本政府完成了台湾鸦片吸食者名单。1919年7月，日本政府禁止来自中国大陆的鸦片吸食者进入台湾。台湾鸦片吸食者按1900年统计为16万9千人；1917年减少到6万2千人；1928年2万6千人。此后到1943年，“台湾鸦片令”经过了5次修改。1944年9月，日本停止在台湾制造鸦片，将剩余的鸦片吸食者全部收容到所谓更生院。1945年，日本宣布鸦片公卖制度在台湾结束。而被关在更生院的毒瘾患者，最后一批于1946年释放，此时已经是中国收复台湾之后了。

50年间，日本政府靠鸦片专卖制度在台湾捞到了巨大的经济利益。创立这项制度的后藤新平也得到了奖励，先是被提拔为台湾民政长官。后于1902年12月，又获得日本政府的授勋（勋二等旭日章）。据说后藤新平自己也靠在专卖鸦片里掺杂使假，而大大捞上了一笔金钱。

日俄战争后，后藤新平又被任命为满铁总裁，也把他的“鸦片经验”带到了大陆。虽然在1912年，日本政府批准了禁止向中国出口鸦片的国际公约，可日本人向中国大陆贩售毒品却越来越多。九一八事变后，日本侵占了中国东北全境。1937年以来又爆发了中日全面战争。苦于战争经费不足的日本陆军，特别是关东军，基于后藤新平的“鸦片专卖制度”经验，又结合中国军阀靠贩卖鸦片来聚敛钱财的“外来经验”，确立了以中国东北和内蒙为鸦片生产基地，日本陆军海军（以及与之配合的中国伪政权、中国黑社会等等）担任流通任务的巨大毒品交易网，将鸦片贩卖到日本所统治的各占领区和殖民地，甚至买到了蒋介石的统治区。1932年，伪满颁布鸦片法，到1939年，“鸦片专卖制度”为伪满洲国提供了5.6%的财政来源。在日军占领下的关内地区，也以所谓“救济毒瘾患者”的名义，公开贩卖鸦片大肆捞钱。在日本统治下的蒙古地区，甚至用鸦片取代金钱进行交易。

日本占领下的东北

1942年8月，日本政府机构的兴亚院，还召开了“中国鸦片需求会议”。按日本政府的内部估算，中国（包括在东南亚的华侨），鸦片中毒患者约占总人口的3%，从这些人身上是大有好处可捞的。至于日本政府和日军靠鸦片到底搞到多少钱，恐怕是永远也说不清楚了。