北伐时期，虽说国共合作，但军事领导权全在国民党手中。为建立一支从军事到政治全部由共产党领导的部队，党在国民革命军第四军中建立了叶挺独立团。为了躲避“争夺军权”之嫌，叶挺的中共党籍其时对外保密。中山舰事件后，他又秘密调40余名军人党员进入该团，充任中下级军官。独立团参谋长便是后来威震军界的周士第上将。本来计划在其它各军中也建立这样的独立团，但因形势急剧变化，这一计划未能实现。不过，仅仅一个叶挺独立团，就已将局面打开了。

当时，叶挺独立团装备并不强：全团二千人，武器是粤造七九式步枪，只有两挺重机枪。粤造七九式步枪在当时是比较差的，黄埔军则配有日式三八大盖。如此低劣的装备，却充当了北伐先遣团，1926年5月1日从肇庆、新会出发，到达广州后举行出征誓师，冒着酷暑淋着暴雨行军接敌，6月初在渌田打垮吴佩孚6个团，解救了唐生智的湘军，首战大捷。接着强攻汀泗桥，智取贺胜桥，勇登武昌城，一路经历8次重大战役，所向披靡，威震天下。

出征前，周恩来在独立团连以上干部会上说：“现在有些军不愿意派军队打头阵，但是只要你们独立团打了胜仗，他们就会跟上来。因此，你们的任务很重要，你们一定要打胜仗。”散会前，周恩来用“饮马长江”鼓励大家，与每位同志握手，很有信心地说：“武汉见面！ ”

这么一支装备甚差的军队为什么战斗力反而如此强劲呢？奥秘原在政治思想工作。在中共领导与叶挺的严格要求下，独立团展开了反打骂、反贪污、反虚报等整顿学习运动，扫除了旧军队的坏风气，并在高要、广宁、德庆、新会一带支持农民运动，帮助农民打垮了反动地主的武装。独立团从思想上政治上得到锻炼，已成为一支军纪严明的新型武装队伍。在与旧式军阀统治下的旧式军队较量中，独立团马上就显示出齐心协力排山倒海的战斗力，弥补了装备上的不足。真可谓两军相逢勇者胜。而首战获胜后，缴获的武器又迅速增强了战斗实力，为后面更为艰巨的硬仗夯实物质基础，进入良性循环。

当然，政治工作也不是万能的，装备实力也影响并决定战役进程。由于缺乏重炮，叶挺团8月31日进逼武昌城下后，直到10月10日才因守城敌军内部分化开城投降才拿下来。