众所周知，元朝是我国历史上领土面积最大的时期。其统治面积不仅包括了今天中国的领土范围，最远处更是抵达了北冰洋，大致相当于今天俄罗斯的西伯利亚和整个远东地区。蒙古依靠强大的骑兵，征服了大半个欧亚大陆。但是，由于政治文化的落后，蒙古人自身并无有效方法实行对广阔征服地区的统治。

简单来说，蒙古人引进了阿拉伯地区的行省制度，在每个行政单位委派达鲁花赤进行管理。由于受到蒙古重商思想的影响，达鲁花赤的主要职责之一是征缴税款上缴中央。蒙古人在管理国家的过程中，虽然也任用汉人官员，但元朝中央汗庭对汉人的不信任贯穿整个元朝历史。

再加上蒙古贵族对自身利益的维护而拒绝汉化，元朝统治阶级一直保持着浓厚的草原游牧帝国色彩。因为没有一整套完整传统儒家官僚体系的有效支持，所以也在某种程度上促成了元朝的迅速溃败。

但值得注意的是，元朝在退出中原后依然保留着“元”的国号，史称北元。北元的统治地域就是蒙古本部，今天的外蒙及贝加尔湖地区。北元时期的统治者曾试图数次与明朝交锋，并恢复对中原的统治。

出于对北元的防御策略，在明朝时期，中国的领土呈现出了明显的收缩态势。不仅失去了对西藏，蒙古和新疆地区的有效控制。就连东北地区，也是通过册封等方法维持着表面上的统治。明朝对待边境地区的态度显得相当保守，因此其对东北、西藏地区的控制力实则十分有限，在某种程度上可以类比汉唐时期对西域的羁縻统治。

明末兴起的后金势力，在关外发展壮大时期，就率先采取了与蒙古合作的战略，里应外合夹击明朝。有趣的是，后金在建立大清后，从北元手里得到了元朝的传国玉玺，以此来宣示对整个中国地区的正统统治。

李自成占领北京灭亡明朝中央政府后，由于军纪涣散等因素迅速失败。清朝趁势入关并接受了整个中原地区。统一天下后的清朝，对汉地和边疆地区采取了不同的统治策略。在传统的汉地，清朝继承了明朝的官僚体系并完全采取汉化的策略。而在蒙古地区，清朝将不同蒙古部落拆分成盟旗形式，分而治之。在贵州，云南，西藏和新疆等偏远地区，清朝都采取不同策略的治理方案并在各个历史时期发展变化。

可以说，清朝将而二元体制发扬光大，并对中国的边疆地区进行了有效控制。清朝从明朝手中继承中原核心地区，并与蒙古等少数民族合作将中国的边境地区纳入囊中。元朝奠定了中国辽阔疆域的基础，而明清时代则是承前启后，巩固了对整个中国的有效控制，为今天的多民族祖国打下牢牢根基。