西汉时期正好遇上了处于巅峰的匈奴，西汉依靠着强大汉人骑兵军团硬碰硬打败了匈奴，使其不敢南下，远遁漠北。而东汉建国初年，由于北匈奴的逐渐强盛，东汉一直是防御，处于守势。直到匈奴先后历经灾荒、内讧、外侵，实力大大衰落，东汉依靠从鲜卑、乌桓那借来的外族人远征大漠，进攻匈奴。

针对同一个死敌，西汉和东汉王朝实行的是完全不同的军事体制。西汉借鉴并继承了秦朝的全民动员体制，每年定期征召部分百姓入伍服役，实行全民的军事训练。西汉律法规定，国民青年达到二十三岁便要服役两年，其中一年还可能派到边境服役，接着转入预备役队伍，这叫做“戍卒岁更制”。因此，经过长年的军事化训练，汉人的战斗能力非常强悍，时常创造出骄人的战绩。

西汉边境驻守城池的太守往往承担着军事重任，指挥训练和作战，涌现出不少名将。西汉还建立了数量庞大的中央禁卫军，攻打匈奴时，往往会动员地方骑兵和中央禁卫军组成庞大的骑兵军团，地方郡县也会派遣大量的步兵为骑兵供应补给。另外，每年秋季，西汉军队都要针对地方和中央的军队，举行“都试之役”，专门考核他们的战力，也会考核预备役人员。

依靠豪强支持起家的刘秀建立了东汉王朝后，便废黜了戍卒岁更制和都试之役。同西汉的征兵制不同的是，东汉主要实行募兵制。因此，地方兵员战力孱弱，遇到边境战事还需要征召罪犯囚徒入伍。

造成这样巨大差异的根本原因在于两个王朝不同的建立模式。西汉开国皇帝刘邦主要倚仗豪侠建立起的，而东汉开国皇帝刘秀是倚仗地方豪强的大力支持。西汉王朝建立后，不断地针对地方豪强进行严厉打击，甚至不惜灭族，而东汉则完全不同，对豪强作为充耳不闻。