1449年，由于北方的瓦刺不断骚扰明朝边疆，明英宗朱祁镇不顾众大臣反对，在太监王振的怂恿下御驾亲征，并让弟弟朱祁钰监国，并立自己的儿子朱见深为太子。朱祁镇临时征调大军号称五十万，并让一百名官员随行，浩浩荡荡从京城出发。令人大跌眼镜的是，明英宗朱祁镇竟然将军务大事交给不懂军事得王振。瓦刺军为诱使明军深入，向北撤退，王振认为机会来了，下令追击，后来得知前方大败，又匆忙下令大军撤退。由于指挥上的混乱以及后方粮草供应不足，明军陷入混乱之中。而王振当时看到离自己的家乡蔚州很近，就特意使大军经过蔚州，让朱祁镇驾幸自己的宅第，这样自己可以光宗耀祖。当时五万瓦刺军已逼近离蔚州很近的大同，王振却又担心大军踩踏自己家的庄家，让大军原路返回，如此折腾使得将士们疲惫不堪。在土木堡，瓦刺军追上明军并团团围住，而明军的粮草辎重没有跟上，将士饥渴难耐。瓦刺首领也先假装议和，将一处水源让给明军，不知是计的明军纷纷冲向水源，场面十分混乱。也先见状下令对毫无防备的明军进行攻击，明军死伤惨重，朱祁镇见突围无望，索性坐在地上等待被俘。而王振在乱军中，被朱祁镇的护卫杀死。

瓦刺俘虏​朱祁镇后，又喜又怕，也先面对着这个烫手山芋，不知道该如何处理。也先的弟弟建议，可利用朱祁镇对明朝进行勒索。闻之皇帝被俘，明朝上下一片惊慌，以于谦为首的众大臣建议孙太后，国不可一日无君，将郕王朱祁钰立为皇帝，即明代宗，遥拜明英宗朱祁镇为太上皇。随后，于谦领军守卫北京城，并断然拒绝了瓦刺无理要求。也先一怒之下，率领瓦刺军攻打北京，于谦指挥守军展开北京保卫战，并令各地大军前来勤王，硬生生将瓦刺击退。

逃回漠北的也先见朱祁镇已毫无利用价值，便将他放回。回来后的朱祁镇与朱祁钰相拥而泣，可是朱祁钰担心身为太上皇的朱祁镇会威胁到自己的皇位，于是派人将他软禁在南宫之中严加看守，将门锁灌铅，食物通过墙上的一个小洞递送进去，时间长达七年。另外，朱祁钰还废掉太子朱见深，改立自己的儿子朱见济为太子，可是朱见济不久后便夭折。

1457年，朱祁钰病重，而他膝下再无子嗣，朝臣们纷纷开始担心接班人的问题。这时，以石亨为首的众将领发动夺门之变，前往南宫请朱祁镇复位，并将朱祁钰废为郕王，软禁在西苑，不久便离奇死亡。另外，他还以谋逆的罪名将拼死守卫北京城的于谦处死。

​不得不说，朱祁镇的一生跌宕起伏，从皇帝到被俘，再到回国后被软禁深宫长达七年，直到最后被众将士迎接复位，他堪称是一位传奇皇帝。