乾隆从小就十分崇拜祖父康熙皇帝，康熙帝曾六次南巡，乾隆对此羡慕不已。乾隆朝经过百余年的休养生息，国力达到顶峰，相比于康熙南巡，乾隆南巡目的发生了很大变化，除了视察水利，修筑海塘之外，其中一个重要目的就是以孝敬母后的招牌游山玩水。乾隆曾说：“江南名胜甲天下”，“眺览山川之佳秀，民物之丰美”。

为什么目的地选择去江浙地区?数据说话：江浙是鱼米之乡，赋税之区。乾隆十八年统计，江苏省有良田70万顷，征收赋银370余万两，粮食2000万余石;浙江有良田45万余顷，征收赋银280余万两，粮食110万余石，经济总量在全国地位举足轻重!另外，作为文人，乾隆对江南文化十分推崇，江南人才辈出，从顺治到乾隆四朝共61位科举状元，江浙两省占了51位，文化底蕴之深厚可见一斑!

乾隆皇帝下江南的排场是空前的!每次下江南的时间一般都是正月十五前后从北京出发，经直隶，山东到江苏，乘船到浙江。回去的时候绕道江宁祭奠明太祖陵，检阅军队之后回北京。

为了供皇帝的车马行辕，各地需要专门修御道，而且道路必须笔直，为此许多民房被拆，坟墓被挖走，良田被毁。经过的桥与石板路均要铺垫黄沙，皇帝车帐经过，一律洒水除尘。途中建设行宫30余处。进入江南后主要是走水路，需要船只1000多艘，动用纤夫3600人，分为6班，每班600人。整个队伍从王公大臣到士兵，多达2500人，各地随从夫役上万人。乾隆的生活条件与宫中并无两样，膳房茶房所用都要从北京提前运到苏州，镇江等地随时宰用。

各地为了迎接圣驾，大肆挥霍，竞相攀比。首先是沿途搭建的景点楼阁，无与伦比，争奇斗艳绵延数十里。其次是大肆修建园林，著名的苏州园林，狮子林等风景名胜都是那个时候改扩建的。扬州平山堂本没有梅花，盐商娟资栽植数万株以备乾隆御览。各地为了讨乾隆欢喜，费劲脑汁!

乾隆虽然以奉太后之命巡幸，确实做了一些利于国计民生的事情，但相比于纵情山水，益处真的不多，尤其是后几次游玩的倾向更加明显，花了数不清的钱财。各地争相比着铺张浪费，严重败坏了社会风气。献媚取宠，曲意逢迎成为时尚，清朝自此走下坡路再正常不过了!