春秋末年，晋国北部与当时被称为戎狄的部落相邻。戎狄人大部分聚居山区，凶勇强悍，但不从事耕种，经常南下侵扰晋国北部地区。

晋平公十七年(公元前541年)，晋侯派荀吴挂帅北征，率战车千乘，进攻戎狄集居的大原(今山西太原及附近一带)。可是，大军一进入戎狄境内，道路狭窄，沟壑纵横，人车拥挤，稍有不慎，战车便翻人沟壑，车毁人亡。

徒步作战的戎狄兵乘机袭击，有利则战，不利则走，越沟跳涧，如履平地、晋军处处被动挨打，导致队伍混乱，将士畏惧。晋军元帅荀吴正在为难，大将魏舒前来献策说：这里地形复杂，四十名兵士跟从一辆战乍反而难以施展，不如让每车挑选十名精锐步卒配合作战，即可取胜。

荀吴欣然应允。魏舒便率领新组建的战车，出阵交锋，果然获胜。

戎狄失利后，就退人山林之中，晋军兵车无法追击。魏舒又提出毁弃兵车，让车兵马步卒混合编成步兵作战。

荀吴认为有理，就让魏舒负责更制编伍。荀吴的亲信车兵不肯与步卒同列，拒绝执行。魏舒当即将带头起哄的车兵斩片示众，顿时全军肃然。

晋军遂将战车丢弃不用，改编为五人一伍，伍作为战斗的最小组织。魏舒又编练步兵阵法，将伍编成能够互相应援的军阵。作战时，前面布两伍，后面布五伍，左面布三伍，右面布一伍，形成一个前弱后强中间空的大方阵。再用机警的士卒组成偏阵，作为突击部队。这样形成稀疏的配置，即便于山山地行进，又便于相配合支援

新编组的晋军向深山密林挺进。戎狄部众一见这支无车无马，零星分散的军队，都放声大笑，嘲笑晋人失常。戎狄部落没有列阵就轻率地发起进攻。晋军接战后，即佯败后退。戎狄部众满不在乎地追杀上来。

这时，晋军突然跑步三面杀过来，顿时聚集了讦多人、将戎狄部众分割包围。戎狄猝不及防，乱成一片戎狄乱兵急忙转身逃窜，去路早被配置在阵前的晋军士兵截断。晋军一阵冲杀，戎狄士众死伤无数。

所剩戎狄再往左右两边溃逃时，又被晋军的左、右诸伍截住去路，无法脱身，只有束手就擒。晋军一战得胜，当即转向他处，用同样的阵法作战，都取得了胜利。从这以后的很长时间里，戎狄部落不敢再骚扰晋国北部。

中国战争史上中原各国由车战转向步战，也从这次战役后开始。