明朝建立初年，正值日本处于南北分裂，群雄割据时期，诸侯之间战乱不断，战败的日本武士和剑客，组成了一股海上力量，频繁骚扰中国东部沿海省份。

明朝初期，国力强盛，军事力量也是十分强大。明成祖朱棣时，还派郑和率领规模庞大的舰队七次下西洋。此时日本虽然进犯中国，但是面对明朝的军队，倭寇根本没有什么发挥空间，也没有得到朝廷的足够重视。

到了嘉靖时期，明朝国力衰弱，又有很多中国人伙同倭寇进行抢劫破坏活动。沿海省份的人民，深受倭寇所害，直到戚继光的出现，这种情况才终于改善。

戚继光1528年出生于山东蓬莱，年仅16岁时，便子承父业担任登州卫指挥佥事，从此立下扫平倭寇，恢复沿海安宁的志向。

戚继光首先在浙江的金华和义务等地招了3000名士兵，这就是后来戚家军的原型。戚继光带领军队日夜操练，组织战斗阵型，将大量的火器也装备到军队中。

1556年，戚家军终于迎来了一次“大检”，800多倭寇从海上登陆，前来进犯，戚继军奋勇杀敌，不长时间便将倭寇赶走。随后的“福建之战、兴化之战和仙游之战”更使戚家军的威名大震。

在沿海省份屡建奇功的戚继光，1574年时又被派到北方，大胜鞑靼。戚继光的威望和名誉达到顶峰后，也受到了奸臣的排挤，最终在1585年遭到罢免，回家后不久就因病去世了。

虽然统帅去世了，但是戚家军还是得到了保留。公元1618年，北方的女真首领努尔哈赤接连攻克抚顺等地。朝廷十分震惊，派出大军与女真决一死战。

大军中，戚继光的侄子戚金也在其中。战争初期明军战果不错，虽有伤亡，但是努尔哈赤的军队也没有占到半点便宜。

但是终因明军配合不利，部分军队怯战败下阵来。戚继光的最后血脉也因萨尔浒之战全军覆灭。