匡家祖上三辈都是农民，但是匡家的小儿子匡衡却十分喜爱读书，由于家境贫寒，匡衡从小就以替人帮工获取买书钱。白天干活没有时间读书，晚上天色太暗，舍不得买蜡烛的匡衡就悄悄在墙壁上挖了一个洞，借着隔壁“偷来”的微弱灯光苦读。

匡衡借光

匡衡的努力没有白费，他十七岁时升入太学，师从经学家后苍，后来以其对《诗经》的独到见解，被当时的经学家们大力推崇，连当时身为太子的汉元帝刘奭也对其深有好感。

汉元帝刘奭即位后，任用了匡衡为郎中。此时恰好京城长安一带发生日蚀、地震等异象，匡衡便乘机上书，劝汉元帝“减宫室之度，省靡丽之饰，考制度，修内外，近忠正，远巧佞。”匡衡的奏书得到刘奭的大加赞赏，匡衡也因此迁为光禄大夫、太子少傅。

匡衡和汉元帝

在之后的几年里，汉元帝曾多次亲自听匡衡讲解《诗经》，匡衡也一路升为了御史大夫。建昭三年（公元前36年）丞相韦玄成病逝，匡衡又代为丞相，封乐安侯，总理全国政务。此时的匡衡一人之下万人之上，已由原来“偷光读书”的穷小子，一跃成为了辅佐皇帝的朝廷栋梁。

竟宁元年（前33年）五月，汉元帝刘奭驾崩，太子刘骜继位，匡衡横跨两朝，继续辅佐这位汉成帝。然而此时一件事情的披露，却让这位两朝元老晚节不保。

匡衡在受封乐安侯的时候，汉元帝对他的封地进行过一次界定。原本封地为31万亩，但由于地图出错，多给封了4万。匡衡对这个错误也是心知肚明，但一时的贪心让他隐瞒未报。可惜纸包不住火，汉成帝继位后，司隶校尉将此事上书，弹劾匡衡窃取国家土地，要求皇帝对其严惩。

匡衡

汉成帝念其往日功劳，没有重罚，只是收回封地，没收家产，将他贬为平民。

失意在家的匡衡回忆平生过往，感念自己虽然幼年苦读，却在年老之时忘了圣贤教诲，贪欲肆起，不得善终，纵然过去再努力，这一辈子又有什么意义呢？