1894年9月，慈禧太后仍沉浸在六十大寿的锣鼓弦子中，几位进宫表演的名角在坊间传诵着老佛爷的威仪，文武百官磕头也比往年更响亮了些；经过几十年的洋务运动，享受了了十来年的太平，显贵们早忘了鸦片战争的痛楚，既然在北京城里，就还能做那上国的梦——正是一派内圣外王的好光景。

明治天皇莫名的危机感打破了太后的美梦。

1890年时，北洋海军还是“亚洲第一舰队”，二千吨位以上的战舰有7艘，总吨位27000多吨；“定远”号战斗舰价值140万两白银，镇远舰142万两白银，济远舰68万两白银，都是购自德国的超级战舰，在世界上也排得上号。而日本海军二千吨位以上的战舰仅有5艘，总吨位约17000多吨。

此后，日本拿出60%的财政收入来打造海军，明治为了建造军舰号令整个皇室节衣缩食。而大清朝再没添置任何舰船。两年之后，日本海军有军舰32艘、鱼雷艇24艘，总排水量72000吨，超过了北洋海军两倍多。

尽管如此，不管是世界舆论还是朝庭自度，普遍认为“中必赢”，因为大清的GDP远超日本。朝野上下洋溢着乐观的情绪。

1894年9月17日10点23分，日本联合舰队与北洋水师相遇黄海，丁汝昌命令各舰准备实弹战斗。日本舰队慢慢逼进，在相距5300米时，北洋水师旗舰定远舰首先开炮，紧接着镇远舰也发出炮弹，北洋舰队各舰一齐发炮轰击。日本旗舰松岛开始发炮还击。七年未检修的旗舰“定远”舰已经下水12年，关键时刻主炮炮塔起火，海军提督丁汝昌身负重伤。刹时间，双方各舰百炮一齐怒放，硝烟弥漫，海水沸腾。

经此一战，北洋舰队失去了“致远”、“经远”、“超勇”、“扬威”、“广甲”5艘军舰。中国30年洋务运动的自强成果，就在4个多小时中灰飞烟灭。我们树立的英雄邓世昌所指挥的的“致远号”都是老化的，密封圈是种很便宜的设备，大型军舰必须配备。致远号是一艘很先进的铁甲舰，在当时中一两颗鱼雷不一定会沉没，便因为它的密封圈老化，所以一个舱进水，所有的舱都进水了，很快就沉入海底。

日本夺取了黄海的制海权。李鸿章为保存实力，命令北洋舰队躲入威海港内，不准巡海迎敌。1895年3月17日，日军在刘公岛登陆，威海卫港内舰只、刘公岛炮台及岛上所有军械物资，悉数交给日军。威海卫海军基地陷落，北洋舰队全军覆没。

被日本打败，中国感到深耻奇辱。然而耻辱远远没有结束，日本专点主持洋务运动的李鸿章赴日谈判，就是想笑话中国的自强运动，把拟定的条约甩给你，不签就进军北京。

李鸿章中了一枪后，中国与日本签订了《马关条约》，赔款2.3亿两白银（清财政收入为七八千万两白银），割让台湾等等。更可怕的不是条约本身，而是它造成的塌方式的后果：一则清政府无力赔款，只好以海关税收为担保向西方国家贷款，由此中国行政完全被外国银行团所把持；二则与俄国签订密约，使俄国势力渗透到东北。三则再一次展示了大清朝的软弱无能，与其让日本独享肥肉，还不如大家一起上，开启了瓜分中国的狂潮。