在金庸的《天龙八部》中经常出现一个片段，慕容复经常自称自己是皇室之后，到处结交天下豪杰，希望能够复兴大燕国，最终却也因此疯掉了，那么在历史上，慕容复口中所说的大燕国到底是什么国家。

慕容复的慕容家族原先是鲜卑族的一支，当初鲜卑族东迁，慕容家族便迁徙到辽东地区，日后辽东也成了慕容家族的龙兴之地。慕容家族因含有鲜卑血统，因此天生都骁勇善战，受东晋敕封为辽东郡公，虽受东晋敕封，但慕容家族在辽东则施行自治，家族老大慕容皝于公元337年自称燕王，建立燕国，这便是前燕，随后攻破高丽、袭击后赵和冉魏政权，国土达到河南、河北、辽东、山西等地。

前燕的国土之广，怪不得慕容复一直想要恢复大燕国呢。可惜好景不长，随着护国柱石慕容垂悲愤出走加上前秦的崛起，公元370年，前秦猛攻前燕攻破邺城，前燕也随之灭亡。前秦在统一前燕的国土后实力大增，秦王苻坚更是统一北方地区准备和东晋一决雌雄，随后前秦和东晋爆发了著名的淝水之战，前秦大败而归，前秦政权也处于崩溃的边缘。

前燕开国皇帝慕容皝第五子慕容垂因受排挤而投奔前秦，在前秦大败后决定离开前秦准备复国。在荥阳自称燕王，公元385年慕容垂攻占邺城，第二年自立为帝建立后燕政权。在兼并其他一些小国时，国土包含河南、河北、辽东、山西等地，基本恢复了前燕的国土，后燕建国后长期和北魏政权处于战争状态，在参合陂战役中，前燕元气大伤，河北郡县为北魏所占，后燕也一分为二。

后燕被北魏打败分成两部分，慕容德南走滑台，建立南燕。后燕大将冯跋取代慕容氏，建立北燕。南燕在后来的发展中，由于国内赋税太高百姓流离失所，刘裕趁势北伐，一举歼灭南燕政权，南燕共二主历时十三年而亡。而北燕长期被北魏追着打，最终实在打不过北魏，自己渡过辽水投靠高句丽，北燕也随之灭亡。

在前燕建立的同期，还有一个有慕容家族建立的西燕，但是西燕的国君更换太频繁了，君主之间经常相杀，最终由前燕灭了。由慕容家族建立的燕国有前燕、后燕、北燕、南燕、西燕五个国家，共历时大约一百多年，这一百多年造就了慕容复念念不忘的大燕国的光荣历史。