​陈平年轻的时候，不事产业，好逸恶劳，为乡里人所不耻。有一次为乡里人分肉，大家称赞道“看不出来啊，陈平这小子竟然把肉切割的那么大小匀称。”，陈平哈哈大笑“这又算得来什么呢？我宰割天下会更匀均。”大家都不以为然，陈平也不指望这些人能够懂得自己，他觉得自己就是鸡群里面的一只鹤还没有跳过龙门的一只小鲤鱼。

​秦失其鹿，天下共逐之。手无缚鸡之力的陈平也不甘于沉沦，于是投奔了魏王咎，后来受不了谗言，于是投奔项羽，接触了一段时间，看着项羽不是那种料，于是在刘邦定三秦的时候又转投刘邦，由此可见，陈平是后来冯玉祥等倒戈将军的祖师爷。良禽择木而栖，良臣择主而事，这也算不得什么。开始陈平被拜为都尉，和当初韩信投奔刘邦的官职是一样一样的。他历经楚汉战争和后来平定异姓王侯的叛乱，成为刘邦身边不可或缺的重要谋臣。 刘邦困守荥阳时，陈平认为只有让项羽和范增君臣反目成仇，他们才可以逐步壮大，于是请求刘邦拿出黄金数万斤，利用反间计，致使范增忧愤病死。刘邦得以取得绝对性的主动权；韩信尾大不掉，刘邦忧心如焚，于是陈平又让刘邦诈游云梦，将韩信擒而诛之。第二年，年，刘邦为匈奴困于平城(今山西大同北部)七天七夜，陈平献计，用重金贿赂冒顿单于的阏氏，才得以解围。因此先后受封为户牖侯和曲逆侯。

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汉文帝执政后，周勃和陈平为相。上问周勃：“天下每年处死多少犯人？”周勃乃是一介武夫，对于右丞相的职责本来就不甚了了，而且真不知实情，只好惭愧的说道：“臣委实不知。”哪里知道汉文帝又问道：“天下每年的钱粮收入是多少卿知之否？”周勃更是诚惶诚恐，叩头向文帝谢罪。 汉文帝转过脸来就问陈平同样的问题，陈平答道：“臣也不知道实情，陛下上应该去问具体主管这些事务的人。天下每天处决多少犯人的事应该责问廷尉，而天下钱粮的问题则应该问管理钱粮的人员。”汉文帝听后，心有不悦，斥责道：“既然各项事务都有主事的官员，那还要你们两个做丞相干什么呢？” 陈平丝毫没有慌乱，镇静坦然的回答道：“做为丞相，上可以辅佐天子，对下主管各级官员，对外安抚天下夷狄和诸侯，对内使百姓安居乐业”。汉文帝对陈平的回答非常满意。

会见结束后，周勃埋怨陈平没有教给他如何去回答皇上的垂询，陈平淡淡一笑，身为丞相，怎么能不懂得自己的职责，哪些是自己该做的，哪些是自己不该做的，皇上如果问你长安一年有多少盗贼，你也要勉强去回答吗？周勃托病辞去丞相职位，陈平成为唯一的丞相。 陈平的做法如同丙吉问牛，一个聪明的人没有事必躬亲，要学会抓大放小，要能够发挥下属的潜力和积极性，不能纠结于小事，应该有所为有所不为 。