明成祖朱棣继位后，日本倭寇时常骚扰我国沿海边境，沿海的渔民常常被洗劫一空，稍有反抗就遭棍棒报复。身为大明帝国的皇帝，朱棣岂能容忍日本人在天子脚下祸害自己的百姓？于是为捍卫大明的海上边境，朱棣决心肃清倭寇。

而考虑到日本与中国间相隔茫茫大海，之前已有元兵征讨日本，结果全军葬身海底的教训，用兵征讨的办法显然行不通。于是，朱棣打算采用怀柔政策，派大臣出使日本，结中日之好。

而大臣还未出发，朱棣就听说日本派使者前来晋见，但据沿海官员奏报，日本使者随身携带刀枪，这是违反明朝律法的。但朱棣认为这些都是小事，他不仅没处置携带兵器亵渎皇尊的使臣，还让当地政府以丰厚的钱财买下这些兵器。

日本使臣到达国都南京时，朱棣亲自接见了来自远方的客人，相互传达了两国交好的意愿后，日本使者向朱棣献上丰厚的见面礼。自此以后，两国的关系逐渐密切，彼此相安无事地度过了几年。而没过几年，中国沿海的倭寇仍然十分猖獗，沿海的渔民渔村都遭到洗劫，这些倭寇来去无踪，当地官兵几次出动都见效甚微。

永乐二年，朱棣册立太子。日本使臣前来道贺，朱棣借着这个机会向使臣表示，倭寇猖獗影响两国邦交，希望日本能有所行动。而日本天皇再三考虑后，“发兵尽歼其众，系其魁二十人，献于朝”。朱棣皇帝的怀柔政策初见成效，大明没费一兵一卒，就大挫了沿海倭寇的气焰。

于是，朱棣向日本使臣表达了明朝廷的谢意，并给予日本丰厚赏赐，但对于日本送上来的20个倭寇头目，朱棣交还给日本自行处理。而日本使臣回到宁波后，将20名倭寇头目放入锅里蒸煮，以此表明日本助明朝肃清倭寇的决心。

为了继续深入中日双方的友好关系，朱棣下达诏令：允许日本每十年进贡一次，来贡人员200名，船只两艘，禁止携带兵器入境，如有违反一律视为倭寇杀之。

明成祖朱棣一边以怀柔政策与日本交好，另一边派遣官员长期剿杀倭寇，抓到倭寇依旧送还日本处理。在两种政策的共同影响下，沿海居民恢复了稳定的生活，中日之间的经济和文化也逐渐扩大，大明朝的边境也得以更加稳固。