明朝末年，时局动荡，战事不断，不少爱国子民立志以身报国，加入抗敌队伍。周遇吉，原名时纯，为人勇武善射，加入抗金队伍后，屡立战功，很快从一位普通士卒提拔至明朝军队的京营游击。京营将领多为官宦子弟，对出身下层的周遇吉颇为鄙视。周遇吉经常劝诫他们平时应勤加操练，以备战事，拿朝廷俸禄，理应报效国家。

乱世中的周遇吉，主要军事生涯都在与农民起义军的交战之中度过。1636年，满兵进攻北京。周遇吉血战有功，连进二秩，被封为前锋营副将。1637年，跟随孙应元去河南抗击敌军，在光山、固始等地方，都取得胜利，1641年班师回朝，朝廷给予重赏。1642年秋天，周遇吉再次出征，在各个地方抗击敌军，保国家领土完整，战功显赫，被加封为太子少保、左都督。11月在杨柳青曾经与清军大战三天三夜。当时，清兵七万余众从山东劫掠大量物资和青壮年人口经杨柳青北返关外，整个山东、河北两省各地明军有些望风而逃，有些撤兵让路。当时已接圣旨由杨柳青调往山西任总兵的周遇吉已带兵开拔，但他听说清兵要过境杨柳青，于是率骑兵返回杨柳青，利用地形痛击清军，清军死伤数千，创造了在明清交战史上罕见的明军以少胜多的战例。周遇吉也因此成为明史上的抗清名将，屡立战功，所向披靡，令无数清兵闻风丧胆，同时也成为清军灭明路上一块坚固的拦路石。

1642年冬季，周遇吉接任山西总兵。任职后，他效仿汉朝大将军卫青的作法，淘汰老弱残兵，仅留壮勇之士，并修缮火炮弓矛，准备全力与农民军一战。可此时，大明天下，十失其八，明军在与农民军的战役中屡遭惨败，主力丧失殆尽，只能困守。1643年冬季，李自成兵强马壮，攻占陕西，进攻北京。周遇吉再次与农民军决战。然而，此时北京已无兵可调，不能给周遇吉任何支援，胜败凶吉全靠自己的造化。危难之际，周遇吉赶赴代州为北京建立阻击防线。1644年1月，平阳守将陈尚智投降李自成，劝降了周遇吉的部将熊通，并派遣熊通游说周遇吉归降，周遇吉怒斩熊通，发誓绝不叛变。

李自成亲率十万大军直通宁武，周遇吉整合全城兵力仅数千人马。但周遇吉火炮凶猛，致使农民军伤亡惨重。农民军给周遇吉传话：若不投降，城破之日，必当屠城！城內将领劝说周遇吉，为了全城百姓，投降是最好的选择。周遇吉不惧生死，断然拒绝，认为国难当头，全城百姓应同生共死。

周遇吉率全城抗击李自成多日，李自成的十万大军难以攻克，最后采用无耻的督战队，三十万人限时攻城，七十万人外围督战，到时辰未能完成任务的，外围督战就把里面没有完成攻城任务的人杀死。农民起义军迫于压力对宁武关发起了猛攻，15天后，农民军攻入关城，李自成下令屠城，周遇吉继续指挥作战，坚持到最后一刻，身中数箭，被农民军生擒后仍不屈服，农民军将周遇吉悬吊于高竿之上乱箭射死，然后又将尸体肢解。周遇吉的夫人刘氏素来勇健，带领几十名妇女拒守公廨，登上屋顶向农民军放箭，全部被农民军烧死。最终，周遇吉和他的家人以及全城四千名士卒全部被杀。

周遇吉死后，明王朝再无天险。农民军蜂涌北进，直取居庸关，攻下北京城。明朝灭亡。

明王朝多位世受皇恩的能文武将，在国难之际，跑的跑，降的降，唯独周遇吉凛然不动，以死相报。明亡之后，福王在南京即位，追封周遇吉为太保，谥号忠武，列祀旌忠祠。周遇吉成为历史上有名的舍生取义的将军，受世人崇敬。明朝