故宫博物院收藏有一套《十二美人图》，绢本设色，一幅一像。
[清]胤禛《十二美人图》之《烘炉观雪》 绢本设色 184×198厘米 故宫博物院藏
关于这套美人图，故宫博物院研究员朱家溍先生曾发现一条重要的内务府档案资料：
雍正十年八月二十二日，据圆明园来帖，内称：司库常保持出由圆明园深柳读书堂围屏上拆下美人绢画十二张，说太监沧州传旨：着垫纸衬平，各配做卷杆。钦此。本日做得三尺三寸木卷杆十二根。
根据清代内务府档案的惯例，凡是托裱嫔妃们的画像都是记载“某妃喜容”“某嫔喜容”“某常在喜容”，最概括的写法也要用“主位”，而不可以仅仅是用“美人”来称呼。绢画上雍正皇帝的落款和钤印如“破尘居士”“壶中天”“圆明主人”均是他在藩邸时使用的别号，但他只在1723年登基前使用过它们，可见这十二美人绢画原本是胤禛做皇子时被裱在圆明园深柳读书堂的围屏上的。
在研究过程中，笔者发现了一幅与十二美人图中的《消夏赏蝶》在构图和内容上都极其相似的画作——冷枚的《春闺倦读图》。
《十二美人图》之《消夏赏蝶》
[清]冷枚《春闺倦读图》
两幅画中的女子都是向一侧探着腰肢慵懒地斜倚在桌子上，身体呈现“S型”的姿态。室内陈设如字画、书籍、围棋、折扇、蝴蝶、佛手、瓶花等营造出清代士大夫理想的女性居住空间。
本文将借助图像学的研究方法对《雍正十二美人图》画面的各个元素的象征意义进行分析和解释，并将十二美人图复归其原境，以探究中国古代社会中不同时代的女性理想形象的演变，明清文人士大夫最欣赏的美人是什么形象，雍正皇帝内心渴求的理想女性是什么，而他的现实和理想的差距又在哪里……
《胤禛十二美人图》展示的是纯粹的女性生活空间。描绘女性生活空间的美人图在唐宋时期已经常见，但稍作对比即可发现，唐宋美人画中的女子在簪花、调琴、品茶、弈棋、浴婴、对镜梳妆、逗弄宠物……但她们并没有看书，室内陈设也没有书籍。而《胤禛十二美人图》中出现书架、书案、书籍、字画的频率非常高。
《裘装对镜》中美人顾影自怜，不禁让人想起苏汉臣的一幅《妆靓仕女图》，同样是对镜的美人，环绕着美人的陈设却不相同，《妆靓仕女图》中妆案上陈设有妆奁、香炉、水仙花、水纹屏风，而《裘装对镜》中室内有钧窑菱花口花盆及水仙花、长方烧水壶、霁蓝釉茶杯、黑漆描金杯盘、斑竹仿藤式坐墩、豇豆红釉盘及佛手和墙壁上的书架和书架里摆放的卷轴字画。
《十二美人图》之《裘装对镜》
[宋]苏汉臣《妆靓仕女图》 绢本设色 25.2×26.7厘米 美国波士顿博物馆藏
中国古代理想的女性形象随着时间推移有内涵上的变化。
唐代理想的女性形象如杨贵妃，史书记载她精通音律，能歌善舞，和玄宗琴瑟相合乃至集三千宠爱于一身，然而，并没有记载她擅长诗词歌赋。有文学才能的薛涛、鱼玄机只是凤毛麟角，在唐代，上层社会的男性最欣赏的女性特质里并没有文才这一选项，他们心中的性感美人拥有性感的身体，能歌善舞即可，宋元亦是如此。
正如美国学者高彦颐在《闺塾师》中所说：“尽管历史上每个朝代都自诩拥有若干博学的杰出女性，如宋代的李清照，元代的管道昇。但是她们愈有名气，愈显示了她们的孤单——她们的才华在当代是绝无仅有的。相反，在明末清初江南的每个城市、每一代人中，都有写作、出版和相互探讨作品的妇女。受教育女性人数的增多，创造了一个过去不曾存在的阅读批评群体”。
明清出现了一大批才女，甚至形成了一种社会现象。胡文楷所著《历代妇女著作考》共收录女作家4000余人，其中明清女作家3910人，可见明清才女文学的兴盛。女性阅读群体的增加最根本的原因在于社会的鼓励，男性对女性的欣赏标准除了身体的性感，还有智力的性感。谢肇淛说：“妇人以色举者也，而慧次之。文采不章，几于木偶矣。”李渔在《闲情偶寄》里描述了对手持书卷的女性的审美体验：“只需案摊书本，手捏柔毫，坐于绿窗翠箔之下，便是一幅画图。”
这种对于女性的审美欣赏也体现在了明清的美人图里，环绕着美人的道具相较于唐宋美人图更为丰富，尤其突出的道具便是书籍。《桐荫品茶》中美人坐于宝蓝釉画珐琅开光坐墩上，手持郎窑红釉杯，月亮门后陈设有黑漆描金书架，书架里摆放整齐的线装书;
《十二美人图》之《桐荫品茶》
《观书沉吟》中美人坐于秋葵绿釉开光绣墩上，手中持着诗集，身后天然木香几上摆放着双耳三足炉和黑漆描金圆盒;
《十二美人图》之《观书沉吟》
《持表对菊》中美人手持西洋表，身旁摆放着书籍，远景处的黑漆描金方桌上陈设有铜镀金浑天仪;
《十二美人图》之《持表对菊》
《博古幽思》中美人被黄花梨安楠木拐子圈扣多宝格环绕着，多宝阁里陈设有商周青铜钟、汝窑无纹水仙盆、明代鲜红釉僧帽壶、汝窑天青釉三足洗、商周兽面纹青铜觚、白玉四足壶、天蓝釉盏托、紫檀嵌玉雕插屏等众多文物;
《十二美人图》之《博古幽思》
《捻珠观猫》中，美人手持珊瑚十八子手串，桌面摆放着铜铸方鼎式香薰炉和青田石印章，身后的壶门券口带托泥架钟架上放置着一只紫檀木画珐琅自鸣钟，这是来自西洋的家具陈设，旁边的天然木书格上整齐排放着昂贵的精装书籍。
《十二美人图》之《捻珠观猫》
通过这些器物可以推测，画中的美人们生活优渥，拥有当时社会条件下最为丰盈的物质生活和最为讲究的精神生活，她们不仅有琴棋书画的训练，也有金石博古的品位，同时还受到了西方文化的熏染，可以想见画中的美人文化素养之高，足以与当时接受了最高教育的男性知识分子相媲美。
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