看过《水浒传》的人对“刺配”一词绝对不陌生，因为很多梁山好汉都被刺配过，比如宋江被刺配江州、武松被刺配恩州、林冲被刺配沧州等等，所谓“刺配”，就是在脸上刺字，然后发配，这在宋代是最常用的一种刑罚。

其实早在夏商周时期，“刺”刑就已经出现，只不过当时叫“墨刑”，而且位列五刑之首，到了秦朝，这一刑罚的名称变成“黥刑”，无论墨刑还是黥刑，都是在犯人的面额上刺字，然后染上黑色。

有人认为，中国古代残忍的刑罚都是死刑，其实不然，“墨刑”虽不会置犯人于死地，却会对人的心里造成极大的伤害，而且凡是受到“墨刑”的人，面额上的字不允许私自抹去，要时时示人。

这样一来，受刑的人往往抬不起头，这种耻辱让他们生不如死，而且中国古代讲究“身体发肤，受之父母，不敢损伤”，因此凡是有骨气的人，宁死也不愿意接受这种刑罚。

中国古代受到这一刑罚的还有一位女性，此人就是上官婉儿，给她施以此刑的是武则天，至于武则天为何这样对她，一般有三种说法。

一说是武则天发现了上官婉儿与张昌宗私相调谑，另一说是上官婉儿厌恶武则天的男宠，第三种说法是上官婉儿参与了宫廷政变，以上三种说法的结局都是武则天要处死上官婉儿，但念及旧情，最终改为“墨刑”。

上官婉儿此后对武则天死心塌地，武则天也感受到了她的忠心，不再对她有戒心，反而更加重用她，上官婉儿自然不愿意将额头上的刺字示人，于是想出一个办法，她在额头上刺了几瓣梅花。

上官婉儿本就天生丽质，额头刺上几瓣梅花后，不仅遮盖了疤痕，更加能够衬托出她的清秀，上官婉儿这么做其实是模仿南朝宋武帝刘裕的女儿寿阳公主，但当时的女性只是将梅花剪贴于额头。

额上刺红梅，这是无心之举，结果成了唐朝宫女竞相模仿的对象，梅花不是一年四季都有，于是宫女们就用胭脂在额头上画，这就是“红梅妆”的由来，“红梅妆”最终变成唐朝宫廷的日常妆容，而且流传到民间，成为一种时尚。