宋真宗的皇后（献明肃皇后）刘娥，是宋朝第一位摄政的太后，常与汉之吕后、唐之武后并称，史书称其“有吕武之才，无吕武之恶”，虽一生传奇，功勋赫赫，但的确在历史上过于低调了

刘娥从一个家道中落，以击鼗（即拨浪鼓）为生，且已经嫁人（还是做妾）的普通下层妇女，传奇地进入当时还不是太子的真宗赵恒的王府中（他的丈夫为把她送入王府，谎称是她的表哥，当然这一点有争议）。后被太宗知道后赶出王府，刘娥在宫外与赵恒偷偷摸摸私会，这样一直过了15年。

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太宗死后，赵恒即位（即为真宗），刘娥被接回宫中，只是一个地位低下的四品美人，此时她已经36岁了，可是她聪慧温柔，一直获得真宗的专宠，很快晋封为二品修仪，又封为一品德妃。

更牛逼的是刘娥让她的前夫（谎称表哥）龚美改名刘美，继承父亲的香火。刘美此后做官一直忠心耿耿，不阿附权贵，也不培植私人势力，深得真宗信任。其实，真宗应该知道刘美其实是刘娥的前夫，可他却对刘美十分信任，必须为刘美的眼光和真宗的宽容点赞。

真宗的郭皇后死后，真宗想立刘娥为后，可惜刘娥出身低微，没有为真宗生有儿女，群臣一致反对，真宗很不高兴，索性一直让后位空缺。

刘娥虽然长年受宠，却无法怀孕。她身边的侍女李氏，突然一日梦到仙人下降为子，真宗和刘娥大喜，想出“借腹生子”的方法来。李氏生下一子，赵受益（即后来的仁宗赵祯）。皇子虽然是李氏所生，却只会认刘娥为母。真宗早在孩子出生三月前，便已宣布刘娥怀孕，册封刘娥为修仪，与刘娥交好的杨才人则晋封婕妤。皇子虽然是刘娥的儿子，刘娥却没有亲自抚养，而是交给杨婕妤抚养。杨婕妤亦是成都人，比刘娥小16岁，与刘娥情同姐妹。真宗爱的既是刘娥，对杨氏也有好感，因此刘娥每每晋封，也少不了杨氏一份。时刘娥四十多岁，精力自然不如二十多岁的杨氏充沸，便让杨氏代行哺育之职。

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然而，刘娥并未杀害仁宗真正的生母李氏，而是封李氏为崇阳县君。不久，李氏又生下一女，晋封才人，正式进入妃嫔行列。不幸的是，小公主很快夭折。李氏自认命薄无福，终其一生，都并未与儿子相认。这就是著名“狸猫换太子”故事的来源。

刘娥既已“生子”，真宗便诏告群臣，欲立为后。然而不少高级官员都知道刘娥“生子”的真相，真宗无奈，几次欲“立之”，刘娥都不得不“固辞”。于是，真宗先晋封刘娥为德妃，并给百官加官进爵，册后礼仪一应从简，既不让官员进贺，也不搞封后仪式，封后诏书也回避朝臣公议，只下令将封后诏书传至中书省，自己家里宣布一下就完事。就这样，44岁的刘娥终于成为大宋王朝的皇后。

身为皇后的刘娥，不像其他妃嫔只知争宠，她才华超群，通晓古今书史，熟知政事，每每襄助真宗，真宗根本离不开她。每日批阅奏章，刘皇后必侍随在旁。外出巡幸，也要带上刘娥。

当时的宰相寇准（大名鼎鼎）和李迪反对刘娥干预朝政，而刘娥开始培植自己的势力，以钱惟演（著名词人，刘美后来的大舅子）和丁谓（《包青天》中的著名奸相，钱惟演的亲家）为首。

个中孰是孰非，后人只知表面，总之后来寇准落败，从宰相贬为知州远离朝廷。刘娥能斗垮如此牛逼的寇准，政治头脑绝对让人生畏。

之后真宗患病，难以支持日常政事，上呈到皇帝那里的政务实际上都由皇后刘娥处置。后来，真宗更是病重，下诏：“此后由皇太子赵祯在资善堂听政，皇后贤明，从旁辅助。”此诏书便认可刘娥裁决政事的权力。群臣不安起来，刘娥虽非太子生母，却对他视若己出，克尽母职，根本不是旁人所能离间。

真宗赵恒病逝时，遗诏曰：太子赵桢即位，皇后刘氏为皇太后，杨淑妃为皇太妃，军国重事权取皇太后处分。而仁宗赵桢这时只有11岁，实际上就是将军国大事交由刘娥处理。

然而丁谓想独揽大权，欺上瞒下，以为刘娥是女子无见识，刘娥虽然当初因为后位不稳培植他，多年下来早已查知丁谓的不法举动，此时更是怒不可竭，决心除掉他。仁宗即位的当年六月，与丁谓勾结的宦官雷允恭被诛，丁谓遭罢相贬谪。丁谓被贬后，刘娥开始和仁宗赵桢一起听政决事，正式垂帘。

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刘娥号令严明，赏罚有度，虽然难免有些偏袒家人，但并不纵容他们插手朝政。在大是大非面前，她更尊重士大夫们的意见，贤臣王曾、张知白、吕夷简、鲁宗道都得到了她的重用，刘氏姻族也没有做出为害国家的祸事。

而仁宗生母李氏，刘娥也升封她为顺容，迁往真宗永定陵，成为守陵的先帝诸妃之一。而且早在真宗年间，便寻访到李氏家人封官，真宗去世后，刘娥依然沿用李氏，未下杀手。

刘娥也非常简朴，当初身为皇后时服饰简朴，当了太后依然未改习性。宫中侍女见皇帝侍女服饰华丽，觉得自己身为太后侍女，怎么能被比下去呢？报与刘娥，刘娥不为所动，“那是皇帝嫔御才能享用的，你们哪有这样的资格。”

明道二年（1033）三月，刘娥病重，仁宗大赦天下，四处征召名医，然而却无法挽留刘娥的命，三月甲午，刘娥病逝于宝慈殿，享年65岁。

第二日，仁宗在皇仪殿召群臣，哭道：“太后临终前数度拉扯身上衣服，可有什么心愿未了？”参知政事薛奎曰：“太后不愿先帝见她身穿天子服入葬。”仁宗恍然大悟，下令给刘娥换上皇后冠服。

仁宗正自伤感，群臣却纷纷上议，说刘娥并非他生母，生母是李宸妃，而燕王更说李宸妃是太后毒死的。仁宗震惊，派人召来李用和，让他亲自去查看李宸妃的棺木。见李宸妃葬品如一品夫人，甚至身穿皇后服，仁宗大悔，叹道：“人言岂可尽信。”来到刘娥牌位前拜谢自责：“从此后大娘娘的生平可清白分明了。”而上谥号之时，刘娥谥为四字：庄献明肃皇后（后改章献明肃皇后），而一般皇后只谥二字；生母李宸妃谥为庄懿皇后（后改章懿皇后）。刘氏一族最后也都得善终。