“唐僧”真正的名字叫“玄奘（zàng）”。但“玄奘”也不是他的本名，而是他的“法名”。因为佛教讲的是“四大皆空”，僧人出家以后要和原来的一切世俗关系断绝，连原来父母给起的姓名都不能用了。但是出家以后也得有个名字便于大家互相称呼啊，所以要另外取“法名”。“玄奘”就是他出家后的法名。我们习惯称他为“唐僧”，是因为他是唐朝最有名的僧人。我们还习惯称他为“唐三藏”。“三藏”是佛教文献的总称，通晓三藏的僧人，被尊称为“三藏法师”，这是非常了不起的事。

小说《西游记》里的故事就取材于玄奘。当然，真实的历史上并没有孙悟空、猪八戒和沙和尚；玄奘也没有遇到过吃人的妖精；他也不是去西天取经，而是去了印度。但是，现实中玄奘取经的传奇性和小说相比有过之而无不及，毕竟现实中的玄奘没有法力无边的孙悟空来保护他。玄奘是个非常虔诚的佛教徒，他在中国刻苦学习佛法，却感到中国僧人对佛法的解释不能令他满意。佛经不是从印度传来的嘛，玄奘发现，有很多印度的佛经还没有传到中国，还有一些经文在翻译中意思被扭曲了。

极度渴求知识的他，决定亲自到印度去把原版的佛经带回来。这是一件非常危险的事，在这漫长的旅途中，他没有护卫，没有后援，没有GPS，甚至在沙漠里连道路都没有，他只能沿着前人留下的骸骨行走。这段路程哪怕在今天都相当危险，在当年更是九死一生。玄奘愿意只身完成这趟旅程，只因为他对信仰的虔诚和对知识无法抑制的渴求。

在《西游记》里，唐僧是奉大唐皇帝李世民之命，顶着“御弟”的名号，拿着大唐的国书去取经的。但是在现实中根本不是这么回事。一开始，玄奘向朝廷申请出关。但当时正好是大唐和突厥关系最紧张的时候，西北地区是防御突厥的重点地区，朝廷对边境的出入管理非常严格，玄奘又是个一文不名的小僧人，他的出关文书申请了很久也没申请下来。结果玄奘一咬牙一跺脚，你不让我走我愣走。

他干脆在没有出关文书的情况下，私自绕过了边境关卡，偷渡出关。所以真实的玄奘非但不是奉旨出关，而且还是非法出关的，如果被边防军抓住，是会判刑的。实际上玄奘还真的被抓住了——他就是一个普通的僧人，怎么可能斗得过专业的边防军人？幸好那个抓住他的唐朝将领本人也信仰佛教，他深受感动，把玄奘给放了。因为是非法出关，所以没人愿意跟随玄奘。

唯一一名随从到了边境就怂了，不仅临时反悔，还试图抢劫玄奘。最危险的一段路是穿越荒无人烟的沙漠。别的旅行者走这趟路，都是结成长长的队伍，有一大堆人作伴，有大量的骆驼运输食水，有专业的向导引路。可是玄奘就一个人，走到一半时唯一的一袋水还撒了。玄奘在缺水的情况下坚持走了好几天，因为饥渴已经意识模糊，他纯粹靠运气找到了一片绿洲，才走出了片沙漠。玄奘凭借一双脚，在极端艰苦的条件下一个人走到了印度。

只凭这一点，他就是一个非常了不起的旅行家。但他的成就不止如此，他还是一位伟大的佛学家。在古代，中国周边的国家在文化上都深受中国影响，尊中国为文化大哥。但是印度不一样，印度文明是自己发展起来的。他们和中国一样，都认为自己是历史悠久的文明大国。佛教是从印度传出去的，在印度看来，其他地方的佛学水平根本不值一提。

当时的印度僧人经常把中国称为“边地”，意思是那么偏远一地儿，你们那点佛教知识也就那么回事吧。

结果玄奘到了印度以后，刻苦学习了很多年的佛法，获得了极大的声望。佛教内部是分派别的，当时有一些僧人不同意玄奘的观点，恨不得害死玄奘。玄奘就在当地国王的组织下公开辩论，说谁要能驳倒我一个字，立刻就砍我的头。

结果一连十八天，没有一个人敢挑战。打个比方，这就相当于有一美国留学生，跑到北京和中国人辩论《四书五经》，结果还就没有一个人能驳倒他。这水平可就非常惊人了。等玄奘再回唐朝的时候，已经是名满天下。

恰恰就是在他居住印度的这段时间，唐帝国征服了突厥，使得他回国的旅程十分顺利。回国后，玄奘受到了李世民的隆重接见（但还是没有御弟那回事……），他被李世民安排当了京城大寺的住持。

从此玄奘花费了毕生精力翻译从印度带来的众多佛经。因为佛学造诣深厚，玄奘翻译的佛经质量很高，直到今天，很多佛经都以他翻译的版本最好。

所以玄奘不仅是学家，是难得的文武双修的人才。