秦始皇统一六国后，为防止人民反抗而尽收天下之兵所铸成之十二个大铜人像，据传是秦始皇用来防止金属流通，收集天下金属所铸，也有传说是秦皇用大禹九鼎所铸。《史记·秦始皇本纪》秦始皇二十六年(公元前221年)"收天下兵，聚之咸阳，销以为钟鐻金人十二，重各千石，置廷宫中。"

史料中有关铜人的称谓很多，大概有以下几种：钟鐻、金人、钟、金狄人、翁仲、铜人等。将铜人称作"钟"，那是因为铜人是空心的，像钟的样子。将铜人叫"金狄人"，那是因为夷狄人是铜人的原形，翁仲是秦国大将，秦始皇当时为了纪念他的功绩，把其中一尊铜像做成了他的样子。

据说铜像中最小的一枚重也在30吨以上，大的则在87吨以上。两千多年前冶炼技术还不发达的秦时，能铸造30到80余吨的铜器确属一件奇迹。它是怎样铸造出来的呢?据知，北京大钟寺有一口明代永乐铜钟，座高5.9米，重约5万公斤，内外满铸佛经文字，声音洪亮，荣膺为"钟王"。研究认为它是采用地坑造型法铸造的，秦十二铜人采用的应该就是这一方法。

至于为什么要铸造十二金人，史书中给出了很多说法。

1、有说法称秦始皇坐稳皇帝后始终在忧虑和思考着如何确保长治久安，使江山传之万世的问题。而要坐稳天下，必须要解决的一个问题就是收缴和销毁流散民间的各种兵器，只有这样，才能防止别人的武力夺权。于是，他总是在寻找一个合理的借口，来收缴全国的兵器，机会终于来了。

一天，在大臣们的陪同下，秦始皇正在观看舞灯笼和各种杂耍。正在看得高兴的时候，忽见一队杀气腾腾、手里拿着刀剑等兵器的武士上场表演。秦始皇看见后，又触动了自己的长久以来的心病。这时候，恰巧临洮一个农民送来一条消息，说是见到12个巨人，而且他们当地还传唱着一道童谣：渠去一，显于金，百邪辟，百瑞生。

秦始皇听后，龙颜大悦，于是他假托征兆，说这是顺应天意，下令收缴民间兵器，集中到大都咸阳，铸成12个铜人。实际上，秦始皇收兵器铸造铜人，完全是出于巩固自己皇位的考虑。

2、这儿还有另外一个故事版本说：有一天，秦始皇正在阿房宫中休息，突然，梦到天气大变，天空昏暗无光，并且伴有鬼神妖魔作怪，于是他非常惊恐害怕。正在他手足无措之际，忽然有一个白发苍苍、长髯飘飘的老道来到他的面前。这个老道精神矍铄，神采奕奕。他挥动着后中的拂尘，指点迷津道：制十二金人，方可稳坐天下。说完，随着眼前金光一闪，老道人便不见了。秦始皇也从梦中惊醒了。他梦醒后，宁可信其有，也不信其无，立即下令将全国的兵器收到咸阳，铸成了12个铜人。

有很多专家学者也曾经指出，秦始皇一生非常相信方士道人的话，再加上建国之后的担忧心情，第二种说法是可信的。但遗憾的是，今天我们是看不到这12个铜人的踪影了。那么，它们究竟到哪里去了呢？难道如此巨大的铜人会不翼而飞？

有人认为，当初西楚霸王项羽在攻克秦都咸阳后，曾经火烧阿房宫。在火烧阿房宫时，连同象征秦王朝永固的这12个金人也一起烧毁了。

另有一种说法是比较乐观的，他们根据史料记载认为，这12个金人并未被毁掉。因为12个金人是秦始皇生前的最喜爱之物，所以在秦始皇陵墓营造好后，这12个金人和其他精美的珍宝一起随着秦始皇的死去被当作随葬品葬于陵墓中了。由于一些技术等方面的原因，秦始皇陵墓的发掘工作暂时还不能开展，因此十二金人的下落问题至今仍是一个未解之谜。

但是偶然间翻阅史料发现，秦朝的十二金人或许根本就不在秦始皇陵中，它们也并没有被项羽毁掉。《关中记》云：董卓坏铜人，馀二枚，徙清门里。魏明帝欲将诣洛，载到霸城，重不可致。后石季龙徙之邺，苻坚又徙入长安而销之。

意思是说历史上项羽焚烧咸阳宫殿时，十二金人并没有被捣毁。直到西汉之时，这十二尊金人依然威势赫赫地矗立在长乐宫门前。到东汉末年，又一个等同项羽的大破坏者董卓，熔铸了十尊金人铸了小钱。而剩余的两尊金人，至魏晋南北朝大乱之时，又被苻坚毁掉了。