后宫妃嫔数量确实没有三千人，但是“后宫佳丽三千人”也确实没有夸张。天子的嫔妃数量是有规定的，在《礼·昏仪》中记载:天子后立六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻。

不但数量有规定，而且连侍寝方式也是有规定的。按照规定，按月亮的阴晴圆缺，每十五天一个轮回。在月初，首先从八十一御妻，每天御九人，总共九天。二十七世妇，每天御九人，总共三天。九嫔，每天御御九人，总共一天。三夫人共用一天，皇后独占一天。然后再从皇后开始再循环。

按照这规定先不说皇帝能不能吃的消，实际上也确实很多皇帝就是死于“操劳”过度而死的，刘骜就是死在了赵合德的床上。即便是他能，他也不会执行这样的规定，毕竟皇帝都有自己宠幸的妃子，不可能做到雨露均沾的。所以才会出现“后宫佳丽三千人 三千宠爱在一身”的情况。

但是后宫佳丽可不仅仅指的嫔妃数量，而是宫女的数量。按照规定，后宫宫女都是皇帝的私人财产，也就都是皇帝的女人。宫女数量在西汉初年的时候数量也就仅有十几个，到了汉武帝时期已经增长到了一千多人。晋武帝则第一次把宫女数量扩充到了一万以上，这数量增长简直就是指数增长一样。

汉武帝尝自言:“能三日不食，不可一日无妇人”。可见在古代皇帝眼中，食色性也，和穿衣吃饭是一样的普通。既然和吃饭一样，那总要有讲究的，中国人讲究脍不厌细嘛。

晋武帝司马炎就是一个很会玩的人，他的后宫有一万多人。选择哪个侍寝还真不好办，后来他相了一个方法。用一个羊拉的车子，车子停在哪个宫女门口，就让哪个宫女侍寝。宫女们也渴望得到宠幸，也想了一个办法，她们发现羊喜欢吃新鲜的竹叶和咸的食物，所以她们把门前放上新鲜的竹叶，并且洒上盐水。这就是“羊车望幸”的由来。

而“后宫佳丽三千人”的主人公唐玄宗，后宫的佳丽远远不止三千人。唐玄宗的后宫宫女有四万人。在杨贵妃入宫前，唐玄宗发明很多方法来来选择宠幸哪个宫女，比如“蝶幸”“风流箭”等等。但是还是由很大一部分宫女，甚至一辈子连皇帝都没见过。所以在唐玄宗时期也产生了很多描写宫怨的诗，比如唐朝著名诗人元稹的一诗:“寥落古行宫，宫花寂寞红。 白头宫女在，闲坐说玄宗。”