《西游记》中，“孙悟空”是位家喻户晓的人物。而在唐代历史上，确实有一位法号“悟空”的僧人，他曾西行天竺，后回归故土，是唐代西行求法最后一位归国高僧。正因如此，他被视为“孙悟空”的人物原型。

悟空俗名车奉朝，他幼年聪明机敏，喜欢古籍经典，是一位地道的儒生。彻底改变他命运的事件，是唐玄宗天宝十年（公元751年）的一次出使任务。

当时唐朝正和西方的大食，围绕西域展开激烈的争夺。为了笼络西域诸国，进而联络天竺，唐玄宗派张韬光为正使，带领使团出使今克什米尔地区。21岁的车奉朝被朝廷授予别将员外的职位，跟随张韬光一同前往。

车奉朝一行取道安西，度过葱岭，经过近两年跋涉，到达出使目的地——今巴基斯坦白沙瓦附近。正当使团完成使命、即将旋归大唐之际，车奉朝却身染重病，卧榻不起。张韬光无奈之下，只能将车奉朝寄留在西域。重病期间，车奉朝曾许下心愿，如果身躯能够康复，自己愿意剃度出家。团队离开后，车奉朝病情果然渐渐痊愈。也许是对苦谛有了切身感受，车奉朝决定还愿出家，后来取僧名为法界。

法界受戒后，先是在当地寺院学习小乘戒律。他在这里一面瞻礼佛寺，巡礼圣迹，一面学习梵语。他在这一地区游历四年，然后又进入犍陀罗王城，又在该地区游历了两年。唐代宗广德二载（公元764年），法界南游印度，谨礼佛塔。

法界久游异域，对佛教的信仰虽然弥为坚定。但他常常怀恋故国，思念父母，因此向他的剃度本师三藏舍利越摩表白心迹，希望能够回归东土。

三藏开始不允，但最后还是为其诚恳感动，亲手授予他梵文本《十地经》《回向轮经》《十力经》及释迦牟尼佛牙舍利，作为奉献给唐朝的信物。师徒二人洒泪而别，法界孤身一人踏上回归之途。当时为唐德宗建中元年（公元780年）。法界已经在北天竺居住了28年。

法界本想泛舟东渡，但考虑海域凶险，最后还是决定取陆路，从天山还归故国。法界的回归之路险象环生，数次性命不保。当他走到西域的东湖边时，遇上一整日的风雨交加、雷电大作。法界一面祈祷，一面自救，终于幸免于难。

法界艰难行进三年，到了西域疏勒国。他在这里居住了五个月，后来到安西都护府的驻节地龟兹。

因为大唐官员的极力挽留，法界在龟兹居住了一年多。他在这里完成了诸多梵语佛经的翻译，成为著名的译经大师。

译经工作完成，缮写即将告竣之际，法界终于能够动身回到故土。踏上中原大地时，他已经是60岁的老人了。法界将带回的佛牙舍利及所译经卷进奉朝廷，唐德宗敕命他住持长安章敬寺，并赐法号为“悟空”。

贞元十六年（公元800年），悟空接受了高僧圆照的采访，口述了自己出使北天竺和游历印度、滞留西域的经过。元和七年（公元812年），81岁的悟空圆寂，归葬故乡嵯峨山二台顶。而悟空携归的佛牙舍利，幸运得躲过了历次劫难，于1994年在汶上县宝相寺地宫被发现。