清朝末期，李鸿章主政海军事务衙门，统领北洋舰队和南洋舰队，外国观察者认为大清帝国舰队的实力在日本帝国海军之上。1894年9月17日，甲午海战爆发，两国各派出十二艘新式战舰组成的海军舰队，在鸭绿江口展开大会战。中国舰队由李鸿章的门生丁汝昌指挥。北洋舰队在敌军还未进入射程时，便开始浪费炮弹，而日舰的第一次排炮齐射就击毁了丁汝昌旗舰的信号旗。开战不过几分钟，便有两艘中国战舰起火、两艘沉没、两艘拒不参战，只有四艘正常作战。
另一支舰队南洋水师坐观北洋水师覆灭而拒绝支援。李鸿章感叹说，这是让“直隶一个省来和日本举国作战”。
事实上这个苦果是李鸿章和他的幕僚们酿下的。在他的管理之下，幕僚们利用公权中饱私囊，把自强运动变成了一场“自肥运动”。特别是有回扣可拿的武器采买或可抽成的铁路修建，不知搜刮了多少银子。中堂大人李鸿章自己，在全国拥有成千上万亩土地、无数绸缎店和当铺。当时有句俗话说：“给李鸿章看门的狗，都膘肥体壮。”据说李鸿章的承办商——他的女婿张佩伦从克虏伯兵工厂购买空心弹头，所以甲午海战中，北洋舰队打出的炮弹里很多是空壳，根本没有爆破弹头。其他人购入的军火也不可靠，有的鱼雷中装满铁屑，而非火药；威海卫的弹药袋里装的是沙子，而非炸药。
李鸿章和他的幕僚惹恼了其他部队，当战争来临时他们也只能孤军作战了，北洋水师最终没有逃脱覆灭的命运。经此一战，大清国受到巨大的心理冲击：被欧洲国家击败已经够糟了，但眼见昔日模仿中国文化的“倭寇”击败大清帝国，无疑重重打击了这个国家的自尊。人们在沉思：大清朝的“自强运动”到头来怎么成了一场泡影？
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