公元前180年，远离西汉帝国中枢的晋阳城，代王刘恒接到一条令他忐忑不安的诏令，来访的中央使者请他即刻启程前往长安，继承大统。此时离高皇后吕雉去世仅仅两个月，使者的到来令代国的王宫陷入激烈的争论。

汉文帝

代王刘恒从来不是高祖刘邦喜爱的孩子，他的出生不过是刘邦对她母亲薄姬的一念怜悯之情，自他出生以后刘邦就很少与薄姬见面。等到作为皇四子的刘恒长到8岁，就被封到了西汉北边疆的代地为王，远离帝国政治的中心，看似永远失去争夺皇位的安排，却使他在接下来十五年的腥风血雨中的以存活。

刘恒就任代王的第二年，汉高祖刘邦驾崩，即位的汉惠帝刘盈性格懦弱，朝政把持在母亲吕后的手中，她痛恨这些抢走自己丈夫的嫔妃们，更加顾忌威胁到自己儿子帝位的皇子们。吕后幽禁了高祖所有的妃子，单单薄姬因为鲜少见到高祖，得以幸免出宫前往代地，成为了代国的王太后。

决解后宫诸妃后，高太后开始动手处理自己丈夫生下的儿子们，首先开刀是和自己有重大过节的皇三子赵王刘如意，公元前194前也就是高祖刘邦去世的第二年，他最喜爱的儿子被吕后毒死，谥号隐王。公元前193年皇长子刘肥因为得罪吕后，认了自己妹妹鲁元公主为妈才得以返回封地，几年后忧郁而亡，谥号齐哀王；继任赵王的皇六子刘友于公元前181年正月被吕后幽禁饿死宫中，谥号幽王；同年六月，再继任赵王的皇五子刘恢因宠妃被吕后安排的吕姓王后毒死，殉情自杀，废黜其嗣。

赵恭王刘恢死后，吕后打算让代王刘恒继任赵王。刘恒连忙以自己母亲有病为理由推辞，乖乖三个赵王都暴毙而亡，傻子才去当赵王。公元前180年八月一日，把持朝政长达15年之久的高太后吕雉因病去世。是夜身处长安的齐哀王刘肥的儿子朱虚侯刘章密告哥哥齐王刘襄，起兵铲除诸吕夺取帝位，自己和弟弟刘兴居为内应。刘襄联合大臣周勃、陈平，灌婴，在不到两个月的时间内，就打进长安，诛灭了吕姓一族。

铲平诸吕后，皇位的继承人，在大臣们之间产生了剧烈的争讨，齐王刘襄自信满满的认为凭着功绩，皇位非己莫属，众大臣可不是这么想的，太尉周勃、丞相陈平、颍阴侯灌婴，琅琊王刘泽，商议认为，齐王三兄弟功劳太大，日后为帝自己无法驾驭，以刘襄母恶恐有吕氏之乱而排除在外，决定另择人选，这时最有机会登基为皇的当属刘邦的两个儿子，皇四子刘恒、皇七子刘长，淮阳王刘长为吕后所抚养，养虎为患，基本不被考虑。代王刘恒远在西北，铲除诸吕未有寸功，为人忠厚，势力又小，其母薄姬家族又都是君子长者，真是大臣们的不二之选，认为刘恒易于控制的大臣们，当即派使者前往晋阳，迎立新皇。

心思谨密的刘恒安排使者住下之后，回宫立马召开会议讨论对策。代国大臣分成两派，一派主张立即赶赴长安登基；一派认为现阶段要按兵不动以观其变；讨论未果的代王回后宫与母亲薄太后商议，决定先占卜卦象，其象大吉；接着派自己的舅舅薄昭先行进京打探虚实，薄昭星夜回报“信矣，毋可疑者。”刘恒才动身启程前往长安，距长安五十里地时，又派大臣宋昌先行探路。回报说丞相陈平率领朝中群臣已经在渭桥迎驾，抵达渭桥后群臣以臣下之礼拜见刘恒。太尉周勃上前进言说：“要求赐片刻时间秘密禀陈。”宋昌说：“要是太尉所陈的是公事，就请当着众臣的面奏；要是所陈的是私事，王者是无私的。”太尉周勃就跪着送上天子玉玺服饰。刘恒辞谢说：“请到京都代国驻京办事处再行商议。”

进入京城后在代国公馆，刘恒进行了几次推让，“百般无奈”之下，只好答应登基为帝，史称汉文帝。刘恒登上玉座后，知道自己势力薄弱，皇位来之不易。当天夜里，未央宫灯火通明，新任皇帝连下三道诏书，第一道诏书：任命代国中尉宋昌为卫将军统帅京城南军、北军，直接剥夺了太尉周勃的军权，牢牢掌握在自己人手中；第二道诏书：任命代国郎中令张武为皇宫郎中令，掌握禁军全权管理皇宫警卫；第三道诏书:大赦天下，让老百姓知道自己的新皇帝是谁，全国男子进一爵位，赐酒乡里，任由老百姓畅饮五日，予以庆贺。

三道诏书一下，所有的大臣全部傻眼，这那是那个忠厚老实易于控制的代王啊，本以为是他只温顺的小猫，引进未央宫却是头成年雄狮。刘恒经过一晚的紧锣密鼓的布置，将天下牢牢的把握在自己的手中，以后的日子里他推崇黄老治术，勤俭节约，轻徭薄赋，休养生息，使百姓富裕，天下小康，开启了历史上第一个盛世局面“文景之治”的序幕。