大中祥符三年四月十四日（公元1010年），北宋后宫诞下一麟儿，起名赵受益，却昼夜啼哭不休，宫内御医束手无策，急坏了的宋真宗赵恒贴出皇榜，寻找能人为太子治病。当时涟水承天寺内有个道行很高和尚娄守坚，闻知后揭下榜文，赶到京城为太子治病。他进了皇宫，接过太子，举手对其屁股便打，边打边口中并念念有词道：“莫叫莫叫，只怪一笑；莫哭莫哭，文有文曲，武有武曲。”意思是说，你哭什么，只怪你当初一笑。你不要再哭了，而且有文曲星、武曲星下凡保你，你可以坐稳江山了。传说文曲星是包拯、武曲星是狄青。皇子听后立马就止住啼哭，安然睡去。他就是日后被称为赤脚大仙下凡的宋仁宗赵祯。

宋仁宗赵祯是先帝宋真宗的第六个儿子，由于前五个哥哥都夭折了，宋真宗将他从生母李宸妃手中夺走，交给自己最宠爱的刘美人抚养，对外宣称为刘氏所生，这个秘密一直保持到刘皇后去世，赵受益天性仁孝，对人宽厚仁慈，喜怒不显于外表，天禧二年（1018年）作为皇帝独子的他受封皇太子，赐名赵祯。四年后宋真宗病逝延庆殿，年仅十三岁的赵祯登上皇位，由刘太后垂帘听政，拉开了宋仁宗和刘太后长达十数年角力的序幕。

宋真宗赵祯在位的初期，朝政一直把持在权利欲望极强的刘太后手中，即使到了天圣七年，赵祯已满二十周岁，也没有还政的迹象，还把提出还政于君的大臣们纷纷调出京城。宋仁宗处处受到压制连自己的婚姻大事都不能做主。最初赵祯看上一个商贾之家的女儿，刘太后说这个女人“妖艳太甚，恐不利少主”，将她嫁给了自己前夫的儿子，断了宋仁宗的念头，这可气坏了年少的赵祯。年纪已经十五的皇上也得选妃啊，刘太后就选了几个有身份的少女进宫，本来这就是赵祯选那个，那个就是皇后的事。宋仁宗看上了上将军张美的曾孙女张氏，刘太后横插一杠子，直接把皇后定为中书令郭崇的孙女郭氏，快被气死赵祯迁怒于皇后郭小姐，长时间对其不闻不问。

明道二年（1033年）把持朝政十一年的刘太后驾崩，宋仁宗终于熬出了头，正式亲政，面对日益严重的土地吞并情况和“三冗”现象。他决定于庆历三年（1043年）任用名臣范仲淹和欧阳修进行改革。由于新政触犯了官僚贵族的利益半途而废，却为日后的王安石变法打下了基础。宋仁宗当政期间，不事奢华，能约束自己，对待属下宽厚仁慈，善于纳谏，有一次他想任命自己宠妃张氏的伯父为三司使被包拯反对，改而任命为节度使，却遭到包拯的更加剧烈的反对，争论时包拯的吐沫都飞溅到赵祯的脸上，只能作罢，回宫对张氏说“你就知道宣徽使，不知道御史是包拯吗。”

他的度量和推己及人的心在封建社会是很难得的，因此他被史学家称为“守成贤主”。他知人善用，手下名臣辈出如包拯、狄青、范仲淹、欧阳修、苏轼等，很少出兵发动战争，使百姓休养生息。国家安定平稳的向前发展，经济、文化、科技水平都得到巨大的飞跃，赵祯在位期间，宋朝“四海雍熙、八荒平静，士农乐业、文武忠良”。史上有“庆历、嘉祐之治”之称，尤以“嘉祐之治”为最。

嘉祐八年（1063年）赵祯驾崩于汴梁皇宫，享年五十四岁，他驾崩的消息传出后，京城百姓罢市痛苦，数日不绝，连远在四川山区的妇女都头戴孝帽为之哀悼，宋仁宗驾崩的讣告送到辽国后，“燕境之人无远近皆哭”，辽道宗耶律洪基也大吃一惊，抓着宋朝使者的手号啕痛哭，说：“四十二年不识兵革矣。”又说：“我要给他建一个衣冠冢，寄托哀思。”此后，辽国历代皇帝“奉其御容如祖宗”