说起中国生产的第一款轻武器，恐怕要追溯到一百年多前的晚晴时期，西方列强使用坚船利炮轰开了中国尘封几百年的大门，也让正处于天朝上国美梦中的王公大臣顿时清醒，于是诞生了“师夷长技以制夷”的洋务派思想，一股学习西方技器的浪潮开始在中华大地上爆发，于是，中国自己生产的第一款轻武器就在这个背景下诞生了。

中国生产的第一款轻武器为：汉阳88式步枪，又称：汉阳造步枪，以汉阳兵工厂生产而得此名，汉阳造步枪的原型为德国1888式委员会步枪，而德国商人为了获得更大的利润，竟将它以德国毛瑟步枪的名义，把设计图纸、生产技术卖给了清朝，德国1888式委员会步的设计有着严重的缺陷，装弹退弹困难、抽壳可靠性不佳、容易炸膛的问题十分严重，所以德国很快就毛瑟1898式步枪将其取代，而以德国1888式委员会步枪为原型而生产的汉阳造，却几乎见证了整个中国近代史的发展。

在清末新政时期，清朝战斗力最强的北洋第八镇（师）就是全军配备了汉阳造步枪，1911年的开国大典，使用的庆祝枪也是汉阳造，但是随着时代的发展，一些新型步枪的逐渐诞生，汉阳造的弊病就越来越明显，士兵亲切得称其为：老套筒，到了抗日战争时期，虽然中正式步枪逐渐普及，但是一些地方军阀及刚刚入伍的新兵仍然使用的是汉阳造，客观来说，大部分士兵还是使用这汉阳造对抗日军的“三八大盖”。

汉阳造从1896年开始投入生产，直到1944年才正式停产，汉阳造步枪在这48年间，共生产了210万把，所以，汉阳造步枪是中国武器史上生产年代最久、使用时间最长、最多的一款步枪，堪称中国武器的鼻祖，距今已经有120多年的历史了，保持完好的汉阳造价值不菲，而目前留存于世的汉阳造步枪却少之又少，不过。近期美国商人的私人博物馆里倒是展示过几把，都是超过一百年枪龄的枪支。