刘裕字德舆，小名寄奴，自幼家贫，后参军加入到北府军中。当时正值孙恩起义，刘裕凭借其勇武与机智，多次击败孙恩，最后迫死孙恩投海而死，从而成为建武将军，就这样开始慢慢地在东晋舞台上崭露头角。

定桓玄

桓玄是东晋重臣，盘踞荆州，一直窥视三吴之地。后趁孙恩之乱未平，起兵攻入建康，完全把握住了东晋的朝政，而此时身为北府军的刘裕韬光养晦。元兴二年，桓玄逼迫晋安帝禅位，自立为帝，立国号为楚。但仅仅存在一年，刘裕就率领北府军打败了桓玄，光复了建康。桓玄逃回江陵后被斩杀，其头颅传回了建康。刘裕因此功，其权势更加强大。

讨南燕

东晋自偏安以来，一直饱受北方异族的骚扰，而刘裕为了不再受到威胁，决定了北伐，第一个开刀的对象就是南燕。义熙五年，刘裕自建康发兵先后过泗水、下邳、琅琊，行至临朐城与南燕国主慕容超展开了战斗。两军力战，胜负未决，刘裕采纳参军胡藩之策，由晋军绕至燕军之后，大败慕容超。慕容超逃至广固城内，刘裕乘胜追击，于义熙六年，攻入广固城内，慕容超逃跑途中，被晋军捕获，押往建康闹市被杀。

灭谯蜀与后秦

义熙八年，刘裕见谯蜀势微，决定伐蜀。命朱龄石、臧熹、蒯恩、刘钟和朱林等共领二万人伐蜀。果不其然，谯蜀无力抵抗，再加上主力防备内水，而晋军攻击外水，于义熙九年，谯蜀灭亡。时隔3年，义熙十二年一月，后秦皇帝姚兴死，姚泓继位，内部叛乱迭起，政权不稳，刘裕认为这是灭亡后秦的良机，于是带兵北伐。所到之处，后秦诸屯守皆望风降附，晋军进展神速。十月，王镇恶军占领洛阳，逼近长安。再后王镇恶突破潼关防线，率师直进，一举攻陷长安，姚泓率群臣投降，后秦灭亡。姚泓得到了慕容超同样的待遇，被斩杀于建康闹市之中。

建刘宋

在刘裕的强大武力面前，东晋的疆域达到了顶峰，而且其权势滔天，也开始筹备称帝的计划。义熙十四年十二月戊寅日，刘裕命人缢杀晋安帝，立其弟司马德文为帝，即晋恭帝。元熙二年，刘裕接受禅让，代晋称帝，史称宋武帝，东晋灭亡，而晋恭帝也没有逃掉被杀的命运。但是不知道是不是开了杀投降皇帝的先例，其后代的命运开始轮回。

综其一生，刘裕灭五国，杀六帝，堪称南北朝第一猛人。但其在位期间，四方安定，人民安居乐业，这是南北朝时代不多见的，为“元嘉之治”打下坚实的基础。被李贽誉为“定乱代兴之君”，也有“南朝第一帝”之称。