晚清时期的中国可谓是命运多舛，一方面国家内部矛盾加剧、农民起义不断爆发，另一方面西方列强对于清朝这块肥肉虎视眈眈，在十九世纪七十年代，中国同时面临海上与陆上的两大威胁，陆上：北部的沙皇俄国支持新疆地区少数民族叛乱、新疆绝大部分地区失守，海上：日本正在攻打台湾，清朝却无力抵抗，在如此内忧外乱的情况下，晚清名臣李鸿章主张暂时搁置新疆是块不毛之地，全力保卫海上，而另一位晚晴名臣却提出了截然不同的看法，不论如何也不能放弃新疆，一起来看看这是怎么回事吧！

当时晚晴政府的财政困难，无法同时兼顾东南与西北的战局，所以当时直隶总督—李鸿章为首的“海防派”提议：新疆乃荒无人烟的不毛之地，不仅无法补给朝廷财政，朝廷每年反而拨款进行救济，由此可见，新疆乃是可有可无之地，主张对于以招安或维持现状为主，不主张派兵收回，将节省出的军饷用于海防建设，请求朝廷将主张财力、人力放在海防身上，全力对付日本。

李鸿章的海防理论得到了朝廷内不少大臣的认同，但朝廷上也有很多反对意见，反对声音最大就是晚晴四大名臣之一的左宗棠，左宗棠主张新疆地理位置特殊，对于新疆问题不应仅仅局限于其经济地位，新疆位于中国西北，俄国一直对此虎视眈眈，一旦新疆失，则蒙古不保，蒙古失则京师不保，直接威胁到大清的统治。

左宗棠还提出，如果政府对于新疆叛乱问题采取招安或默认态度，则整个西北都将受到牵制，不但军费不能得到节省，沙皇俄国必将进一步侵蚀西北，则后患无穷。

至今，左宗棠的塞防理论被誉为爱国精神，而李鸿因海防理论不断被骂成卖国贼，这不是正确的，理性的说：李鸿章重来没有提出过放弃新疆的主张，只是提议将新疆视为向朝鲜一样能自给自足的藩属国，海防理论也是基于整个国家角度而提出的国防战略，只是在当时的情况下，左宗棠的塞防理论更加符合国情罢了。

最后，晚清政府采纳了左宗棠的建议，但由于财政困难，左宗棠不得已向西方借款一千余万两白银作为军费，才收复了新疆。